Na de korte maar intensieve proloog begint de Dakar Rally 2026 vandaag met een volwaardige eerste etappe rond Yanbu. Deze openingsrit vormt direct een serieuze test met een lange proef, een gevarieerd terrein en een hoog verwacht tempo.
De etappe start en finisht in Yanbu en heeft een totale lengte van 524 kilometer. Daarvan bestaat 305 kilometer uit de geklokte proef. De verbindingen zijn eveneens aanzienlijk met 100 kilometer aan verbindingsroute vooraf en 119 kilometer na de finish van de proef. Voor de deelnemers betekent dit de eerste lange wedstrijddag waarin uithoudingsvermogen en concentratie een grote rol spelen.
Starttijden en opbouw van de etappe
De eerste motoren vertrekken vroeg vanuit het bivak. Voor de FIM categorieën staat de eerste start gepland om 05.50 uur, terwijl de FIA deelnemers waaronder auto’s en trucks vanaf 08.35 uur vertrekken. De start van de proef zelf vindt plaats om 07.30 uur voor de FIM en om 10.15 uur voor de FIA deelnemers. Het tijdschema laat zien dat een groot deel van het veld pas in de namiddag of vroege avond terugkeert in het bivak, afhankelijk van klasse en tempo.
Afwisselend terrein en hoog tempo
De eerste etappe is door de organisatie omschreven als een goed uitgebalanceerde openingsrit zonder extreme moeilijkheden, maar met voldoende uitdagingen om het veld direct op scherp te zetten. Het terrein bestaat grotendeels uit zand en gravel, afgewisseld met stenige pistes en korte duinpassages.
In het eerste deel van de proef domineren brede canyons met zand waar het tempo hoog kan liggen. Daarna volgen smallere en technischer secties waarin het parcours door recente regenval is veranderd. Sporen verdwenen en sommige passages zijn rotsachtiger en bochtiger dan verwacht. Richting het midden van de proef worden de canyons nauwer en technischer, waarna het tempo in bredere wadi’s opnieuw omhoog kan. In het slotdeel verschijnen enkele kleinere duinen buiten de piste en een smalle canyon richting de finish waar extra voorzichtigheid geboden is.
Navigatie en waakzaamheid essentieel
Hoewel de navigatie als relatief toegankelijk wordt omschreven, vraagt deze etappe voortdurend aandacht. Door de vele richtingsveranderingen in canyons en wadi’s en de veranderde ondergrond door regen kunnen kleine fouten snel grote gevolgen hebben.
Etappe 1 vormt de eerste echte krachtmeting van de rally. De lengte van de proef en de variatie in terrein zorgen vrijwel zeker voor verschillen in het klassement. Wie hier fouten maakt, kan dat de rest van de rally blijven voelen.
