De derde etappe van de Dakar Rally 2026 is een lus rond AlUla en geldt als een van de eerste echte krachtmetingen van deze editie. Met een totale afstand van 736 kilometer krijgen de deelnemers een volledige rallydag voorgeschoteld, waarin navigatie, ritme en materiaalbehoud centraal staan. Het landschap van AlUla staat bekend om zijn afwisseling en ook deze etappe stelt daarin niet teleur.
De route bestaat uit een eerste verbinding van 64 kilometer vanaf het bivak in AlUla, gevolgd door een 421 kilometer lange selectieve proef. Na de proef wacht nog een afsluitende verbinding van 251 kilometer terug naar het bivak. Daarmee behoort deze etappe tot de langste tot nu toe en vraagt hij zowel fysiek als mentaal veel van de deelnemers.
Starttijden en verloop van de dag
De dag begint vroeg. De eerste motoren vertrekken om 06.00 uur vanuit het bivak. Voor de auto’s en trucks staat de eerste start gepland om 08.15 uur. De start van de geklokte proef volgt voor de motoren om 07.30 uur en voor de auto’s en trucks om 09.45 uur. De laatste deelnemers worden pas in de avond weer terug verwacht in het bivak, wat het lange en intensieve karakter van deze etappe onderstreept.
Afwisselend terrein en hoge navigatiedruk
De etappe voert de deelnemers door de karakteristieke zanderige canyons van de AlUla regio. In de openingsfase overheersen zand en smalle canyons, waar een constant tempo en nauwkeurige navigatie nodig zijn. Vervolgens gaat het terrein over in snellere gravelstroken en open plateaus, waar sporen moeilijk zichtbaar zijn en navigatiefouten snel worden gemaakt.
Richting het midden van de proef wordt het parcours technischer en rotsachtiger, met passages die weinig marge laten voor fouten. Na een neutralisatie keert het ritme terug op snellere gravelpistes, maar ook hier blijft navigatie een sleutelrol spelen. In het laatste deel van de proef verdwijnen veel sporen door wind en regen, waardoor de deelnemers opnieuw volledig op het roadbook zijn aangewezen.
Bijzonderheden en aandachtspunten
De organisatie heeft meerdere waakzaamheidszones aangewezen. Zo zijn er lange zanderige afdalingen, smalle rotsdoorgangen en technische passages met verkantingen die vooral voor trucks extra aandacht vereisen. Rond CP1 kruist het parcours dat van de Dakar Classic, wat extra alertheid vraagt. Daarnaast geldt er een neutralisatie van twintig minuten voor de motoren en zeven minuten voor de auto’s en trucks. In de tweede verbinding is een omleiding van zeventig kilometer opgenomen op verzoek van de lokale autoriteiten.
Wie openen de etappe
Bij de motoren is Daniel Sanders de eerste die het parcours opent. Hij wordt gevolgd door Edgar Canet en Ricky Brabec, die eveneens vroeg vertrekken en daarmee het tempo en de sporen zetten voor de rest van het veld.
Bij de auto’s is Seth Quintero de eerste starter in zijn Toyota Hilux, gevolgd door Henk Lategan en Yazeed Al Rajhi. Ook zij krijgen de lastige taak om zonder referenties de juiste lijnen te vinden in het open terrein van AlUla.
Eerste echte schifting verwacht
Met de lengte, variatie en complexe navigatie wordt etappe drie gezien als een dag waarop al duidelijke verschillen kunnen ontstaan in het klassement. Wie hier foutloos doorkomt en het juiste ritme vindt, kan een stevige basis leggen voor het verdere verloop van de Dakar Rally 2026.
