De vierde etappe van de Dakar Rally 2026 vormt een belangrijk kantelpunt in de eerste week van de rally. Deze etappe is de eerste zogeheten marathon refuge etappe en wordt volledig verreden in een lus rond AlUla. De dag draait niet alleen om snelheid, maar vooral om zelfredzaamheid, mechanisch inzicht en het vermogen om het materiaal heel te houden zonder hulp van de eigen serviceteams.
De totale afstand van etappe 4 bedraagt 530 kilometer. Daarvan is 452 kilometer selectieve etappe. De verbindingsroute voorafgaand aan de etappe is 64 kilometer lang en na afloop volgt nog een korte verbinding van 14 kilometer richting het speciale marathon bivak, het zogenaamde Refuge Marathon 1. Voor de deelnemers betekent dit een intensieve wedstrijddag die eindigt zonder de vertrouwde ondersteuning van de teammonteurs.
Starttijden en dagindeling
De motoren vertrekken vroeg in de ochtend vanuit het bivak in AlUla. De eerste FIM deelnemers starten om 06.00 uur. De auto’s en trucks volgen vanaf 06.30 uur. De start van de geklokte etappe is gepland om 07.30 uur voor de motoren en om 08.00 uur voor de FIA categorieën. Door de lengte van de etappe en de neutralisatie onderweg worden de eerste deelnemers pas in de namiddag bij het marathon bivak verwacht.
Karakter en specifieke eigenschappen van de etappe
De route van etappe 4 voert de deelnemers diep de AlUla regio in en kent het uitgesproken afwisselend karakter wat we de laatste dagen ook zagen. In het eerste deel volgen snelle zandige pistes door canyons, vaak buiten de gebaande paden. Navigatie is hier lastig, mede door het grote aantal sporen en koerspunten. Na ongeveer honderd kilometer opent het landschap zich en volgen bredere plateaus waar het tempo omhoog kan, maar waar de navigatie juist complexer wordt door het ontbreken van duidelijke referenties.
Rond het middendeel van de etappe zijn meerdere technische secties opgenomen met rotsachtige platen, smalle passages en trialachtige stukken. Regelmatige wisselingen in tempo zijn noodzakelijk door de zigzaggende route tussen heuvels en rotsformaties. In de tweede helft van de etappe overheersen brede zandvlaktes en golvende plateaus, afgewisseld met lastige off piste stukken en rotsige doorgangen. Het slot richting het marathon bivak blijft verraderlijk door smalle passages en technische obstakels, waardoor ook aan het einde volledige concentratie nodig is.
Wie openen etappe 4
Bij de motoren is Tosha Schareina de eerste rijder die etappe 4 opent. Hij wordt gevolgd door Ricky Brabec en Daniel Sanders, die eveneens vroeg van start gaan en daarmee het spoor moeten trekken.
Bij de auto’s opent Mitchell Guthrie in de Ford Raptor de etappe. Achter hem vertrekken onder anderen Martin Prokop, Guy Botterill, Lucas Moraes en Cristina Gutierrez. Grote favorieten als Carlos Sainz, Nasser Al Attiyah, Sébastien Loeb en Henk Lategan volgen later in de startvolgorde, wat extra strategische keuzes met zich meebrengt voor deze marathon etappe.
Wat is een Marathon etappe
De Dakar Rally 2026 bevat twee marathon refuge etappes, namelijk etappe 4 en etappe 9. Tijdens deze etappes is hulp van de eigen serviceteams niet toegestaan. De deelnemers mogen uitsluitend onderlinge hulp verlenen. Reparaties en onderhoud moeten dus door de rijders en hun directe concurrenten zelf worden uitgevoerd.
De overnachting vindt plaats in een speciaal marathon bivak met minimale voorzieningen. De deelnemers krijgen tenten, rantsoenen en basisvoorzieningen zoals water en een kampvuur. Er zijn geen teamtrucks, geen uitgebreide catering en geen monteurs aanwezig. Dit concept legt de nadruk op zelfredzaamheid, voertuigbeheer en tactisch rijden, omdat schade of mechanische problemen directe gevolgen kunnen hebben voor de volgende etappe.
Voor etappe 4 zijn er bovendien twee aparte etappes en ook twee aparte bivakken ingericht, één voor de FIM categorieën en één voor de FIA deelnemers. Dat onderstreept het solitaire karakter van deze marathon dag.
Sleutelrol in de eerste week
Etappe 4 wordt gezien als een van de belangrijkste dagen in de eerste week van de Dakar Rally 2026. Niet alleen door de lengte en het terrein, maar vooral door het marathon karakter. Wie hier te veel risico neemt, kan dat duur komen te staan.
