Na de zware marathon etappe staat in de Dakar Rally 2026 etappe 6 op het programma. Deze lange overgangsdag brengt het veld van Ha’il naar Riyadh en vormt de afsluiting van de eerste wedstrijdweek. Het is een etappe die in het teken staat van een zeer vroege start, lange afstanden en een etappe die volledig in het zand wordt verreden, met een duidelijke focus op tempo, ritme en uithoudingsvermogen.
De totale afstand van etappe 6 bedraagt 915 kilometer. Daarvan bestaat 322 kilometer uit de eerste verbindingsroute, gevolgd door een etappe van 326 kilometer. Na de finish van de proef wacht nog een lange verbindingssectie van 267 kilometer richting het bivak in Riyadh. Door deze opbouw wordt het voor veel deelnemers een bijzonder lange dag, met aankomsten tot in de avonduren.
Starttijden en dagindeling
De dag begint zeer vroeg in Ha’il. De motoren vertrekken als eerste uit het bivak om 04.00 uur, gevolgd door de auto’s en trucks vanaf 06.10 uur. Na de lange verbindingsroute start de etappe voor de motoren om 08.30 uur. De FIA categorieën beginnen hun proef later, met de eerste start om 10.40 uur. Het tijdschema is ruim opgezet, maar de lengte van de dag vraagt veel van mens en machine.
Karakter en bijzonderheden van de etappe
Etappe 6 is een honderd procent zandetappe. Na het verlaten van de regio Ha’il rijden de deelnemers in het donker richting het zuiden. Ongeveer twee derde van de lange ochtendverbinding is een tankstop voorzien. Bij het bereiken van de Qassim regio verandert het karakter van de dag volledig en verdwijnt het harde terrein. Vanaf dat moment rijden de deelnemers vrijwel uitsluitend in het zand.
De etappe wisselt hoge snelheden in grote duinen af met snelle zandpistes tussen uitgestrekte erggebieden. In het roadbook zijn diverse zones met gebroken duinen aangegeven, waar het tempo noodgedwongen omlaag moet. Door recente regenval zijn langs de route meerdere tijdelijke kampen ingericht, wat extra waakzaamheid vereist. In het laatste deel van de etappe volgen snelle tracks, waarna de deelnemers via een lange verbindingsroute richting Riyadh rijden, waar een welverdiende rustdag wacht.
Wie openen etappe 6
Bij de motoren is Luciano Benavides de eerste rijder die van start gaat. Hij wordt gevolgd door Ignacio Cornejo en Daniel Sanders, met daarachter onder anderen Tosha Schareina, Ricky Brabec en Ross Branch. Zij moeten het spoor openen in het zand en bepalen in belangrijke mate het ritme van de proef.
Bij de auto’s opent Mitch Guthrie in de Ford Raptor de etappe. Achter hem vertrekken Nani Roma en Martin Prokop, gevolgd door Lucas Moraes, Mattias Ekström en Carlos Sainz. Ook Sébastien Loeb, Nasser Al Attiyah en Henk Lategan starten relatief vroeg, wat de strategische keuzes in het zand extra interessant maakt.
Lange dag richting rustdag
Etappe 6 vormt de overgang naar de rustdag in Riyadh, maar mag zeker niet worden onderschat. De combinatie van extreem vroege start, lange verbindingsroutes en een zware zandproef maakt deze etappe tot een echte uitputtingsslag zo voor de rustdag. Wie hier geconcentreerd blijft en schade weet te vermijden, kan met een goed gevoel de tweede week van de Dakar Rally 2026 ingaan.
