Mattias Ekström heeft de proloog van Dakar Rally 2026 gewonnen. De Zweedse Ford-coureur was met 10:48 de snelste op de 22 kilometer lange proef rondom Yanbu, een snel en stoffig parcours vol boompjes en struiken. Mitch Guthrie completeerde een Ford-dubbelslag op slechts acht seconden. De derde tijd was er voor Guillaume de Mévius, eveneens op acht seconden.
Het is de zesde keer dat Ekström de snelste is op een Dakar-proef, zijn derde proloogzege na eerdere successen bij Sea Camp in 2023 en Al-`Ula in 2024. Daarmee wordt hij de meest succesvolle Zweedse Dakar-coureur ooit, voorbij landgenoot Kenneth Eriksson die op vijf ritzeges blijft steken. Voor Ford is het pas de derde Dakar-ritzege, na twee eerdere overwinningen van Ekström en Nani Roma in 2025.
De proloog kenmerkte zich door extreem stoffige condities waarbij rijden in het spoor van een voorganger tricky was. Het parcours was zanderig, open met een paar canyons en enkele gemene technische stukjes die bijna trial-achtig waren. Daarna volgden snelle slingerende passages tussen boompjes door, waarbij de combinatie van hoge snelheid, beperkt zicht door stof en verborgen obstakels voor gevaarlijke momenten zorgde.
Lategan rijdt lek en boompjes worden niet gespaard
De proloog verliep niet zonder problemen voor enkele topfavorieten. Titelverdediger Henk Lategan moest met een lekke band de klus klaren en finishte op 1:38 als 47e, terwijl Mitch Guthrie ondanks een aanvaring met een boompje toch tweede werd.
De Mévius verraste met de derde tijd in zijn MINI. Het resultaat krijgt extra glans door het inspirerende comeback-verhaal van navigator Mathieu Baumel, die minder dan een jaar geleden zijn rechterbeen verloor na een verkeersongeluk en nu met een prothese aan de start staat. “Hier zijn is mijn eerste overwinning,” zei Baumel gisteren nog.
Dacia en Toyota in de achtervolging
Nasser Al-Attiyah begon sterk voor Dacia en leek lang de snelste te zijn, maar moest uiteindelijk genoegen nemen met de vierde plaats (+0:08), net als de nummer twee en drie. Daarachter zaten drie rijders op 14 seconden van de zege, Seth Quintero, Yazeed Al Rajhi en Eryk Goczal.
Carlos Sainz werd achtste (+0:15), terwijl Sébastien Loeb als zeventiende eindigde op 34 seconden, dezelfde tijd als teamgenoot Lucas Moraes. De voormalig negenvoudig wereldkampioen rally was vooraf de favoriet voor de proloog, maar het kwam niet tot de verwachte dominantie. Wellicht een bewuste keuze om de echte proeven niet te hoeven openen.
Nederlanders prima van start
Van de zes Nederlandse deelnemers in de Ultimate-categorie was Janus van Kasteren de beste met een 22e tijd (+0:43). Het SHIVER Offroad-team liet een sterke proloog zien: Michiel Becx werd 27e (+1:00) en Roger Grouwels 45e (+1:32). Alle drie verbeterden hun startnummers aanzienlijk.
Van Kasteren was tevreden na de proloog. “Het was een mooie, snelle proef om mee te beginnen. Er lagen behoorlijk wat stenen in de bochten, maar we konden er makkelijk en lekker doorheen rijden. Uiteindelijk zijn we als 22ste geëindigd en daar ben ik echt heel blij mee, zeker als je ziet welke grote namen we achter ons hebben gelaten. Het is op deze eerste dag natuurlijk nog even wennen, bijvoorbeeld aan de zitpositie, maar dit resultaat geeft veel vertrouwen. We gaan proberen dit vast te houden, maar met een plek in de top dertig zijn we ook al meer dan tevreden. Het was een mooie eerste dag, op naar morgen!”
Dave Klaassen finishte als 42e (+1:28) in zijn DKR EVO Ultimate en liet daarmee zien dat er snelheid in de nieuwe auto zit. Tim Coronel reed naar de 49e positie (+1:40), terwijl Maik Willems als 67e op 2:42 van winnaar Ekström het Nederlandse rijtje afsloot.
Twee deelnemers bereikten de finish niet: Daniel Schröder (#229) en Ferran Jubany (#231).
Defenders domineren Stock-categorie
In de Stock-categorie was het nieuwe Defender-team de baas. Sara Price won voor Stéphane Peterhansel en Rokas Baciuska, alle drie in de Defender Dakar D7X-R. “Wat ons echt gaat tegenhouden is niet de motor of het gewicht, maar het ontwerp van een standaardvoertuig,” legde Peterhansel uit. “Bovendien kunnen prototypes een ongelooflijke hoeveelheid klappen verdragen. Je kunt over gaten en ribbels knallen die de rug van de rijder zouden breken en de auto neemt het gewoon voor lief. Onze licht aangepaste productieauto is veel kwetsbaarder, dus moeten we het rustiger aan doen. Dat zijn de twee belangrijkste redenen waarom we ver achter de prototypes zullen blijven.”
De top 10 mag vanavond de startposities kiezen voor de eerste etappe van morgen. Ekström heeft daarmee een tactisch voordeel en mag kiezen of hij als eerste of laatste wil starten in het stof van de woestijn.
Uitslag proloog
1. Mattias Ekström / Emil Bergkvist 00:10:48.7
2. Mitch Guthrie / Kellon Walch +00:00:08
3. Guillaume de Mévius / Mathieu Baumel +00:00:08
22. Janus van Kasteren / Marcel Snijders +00:00:42
27. Michiel Becx / Wouter de Graaff +00:01:00
42. Dave Klaassen / Tessa Klaassen +00:01:28
45. Roger Grouwels / Rudolf Meijer +00:01:32
49. Tim Coronel / Tom Coronel +00:01:40
67. Maik Willems / Jasper Riezebos +00:02:41
