De twaalfde en voorlaatste etappe van de Dakar Rally bij de trucks heeft opnieuw laten zien hoe grillig en veeleisend deze editie is. Op de route van Al Henakiyah naar Yanbu, met een special van 311 kilometer, greep Mitchel van den Brink zijn moment. De Nederlander reed een sterke en gecontroleerde proef en pakte zijn vierde etappezege van deze Dakar.
Felle strijd in een gevarieerde etappe
De special richting Yanbu was een echte Dakar proef, met snelle pistes, smallere en bochtige secties, opgedroogde rivierbeddingen en verraderlijke duinen. In de openingsfase nam Zala het initiatief en bouwde hij een kleine voorsprong op, maar na ruim tweehonderdvijftig kilometer draaide het beeld. Mitchel van den Brink verhoogde het tempo, nam de leiding over en wist die vast te houden tot aan de finish. Zala verloor in het slot minuten, terwijl Ales Loprais zijn gebruikelijke constante rit niet kon doortrekken en verder terugviel.
Achter Van den Brink eindigde Zala als tweede op bijna zeven minuten, gevolgd door Martin Soltys. Loprais kwam pas als vijfde over de streep, terwijl Martin Macik hem nog wist te passeren en vierde werd.
Zala blijft stevig aan kop in het klassement
Ondanks zijn tijdverlies blijft Vaidotas Zala stevig leider in het algemeen klassement. Met nog één special te gaan heeft hij een voorsprong van 21 minuten en 24 seconden op Ales Loprais. Mitchel van den Brink staat derde op iets meer dan een half uur van de leider. Daarachter zijn de verschillen groot, met Macik op ruime afstand en de overige rijders op uren.
Voor Van den Brink is de etappezege vooral een bevestiging van vorm en veerkracht na de zware tegenslagen eerder in de week. In het klassement verandert zijn positie niet meer, maar het vertrouwen richting de slotdag is duidelijk aanwezig.
Nederlandse teams tonen veerkracht
Ook bij de andere Nederlandse equipes werd er stevig doorgereden. Martin van den Brink reed een degelijke etappe en finishte als zesde. Onderweg hielp het team nog een gestrande concurrent uit de duinen en koos het in de slotfase voor behoud na een lekke band. In het klassement blijft Van den Brink senior knap in de top tien staan.
Richard de Groot en het Firemen Rally Team bereikten opnieuw de finish na een constante rit met toch wat tijdverlies in het begin van de etappe. De truck van Ben de Groot met daarin Ad Hofmans achter het stuur en Govert Boogaard in de dubbelrol staat knap op de negende plaats. De jongste, Marnix Leeuw, sluit de top tien bij trucks af.
Ondanks de problemen en lange dagen was er toch een lichtpuntje bij het DDW Rallyteam, want rijder Egbert Wingens vierde vandaag zijn verjaardag. Sportief liep het echter niet vlekkeloos: bij DDW zorgde een afgebroken bandenrek achterin voor flink oponthoud, waarbij het team het losgeraakte rek telkens opnieuw met spanbanden moest vastzetten.
Bij het Kuipers Jongbloed Hybrid team was de situatie nog zwaarder. Gert Huzink strandde al na 32 kilometer door opnieuw falen van de stuurpomp, ondanks vervanging een dag eerder, waardoor hij Kay niet kon bijstaan. Kay Huzink kende een extreem lange dag met brand bij het linker achterwiel en een afgebroken asstomp rond kilometer 150. De reparatie kostte uren, gevolgd door extra tijdverlies in de duinen in het donker. Uiteindelijk finishte hij wel, maar het tijdverlies van ruim drie uur betekende een terugval van plaats vier naar zeven in het algemeen klassement. Zuur op de voorlaatste dag, maar ook dit is Dakar.
Slotakkoord aan de Rode Zee
Zaterdag wacht het definitieve slot van Dakar Rally 2026. De laatste special rond Yanbu is 108 kilometer lang en bestaat uit een combinatie van bergachtig gravel en snellere secties langs de Rode Zee. Voor Vaidotas Zala ligt de eindzege binnen handbereik, maar Dakar zou Dakar niet zijn zonder onzekerheid tot de laatste kilometer. Eén fout of technisch probleem kan alles nog veranderen, al lijkt de Litouwer met zijn opgebouwde voorsprong in pole position om zijn eerste Dakar titel bij de trucks veilig te stellen.
Uitslag etappe 12
1. Mitchel van den Brink 03:58:47
2. Vaidotas Žala +00:06:56
3. Martin Soltys +00:08:24
6. Martin van den Brink +00:18:20
8. Richard de Groot +00:27:19
9. Ad Hofmans +00:39:40
10. Marnix Leeuw +00:50:10
15. Egbert Wingens +01:46:41
20. Kay Huzink +03:00:21
??. Gert Huzink
