De vierde etappe van de BP Ultimate Rally Raid Portugal heeft het klassement verder op scherp gezet. Op weg van Badajoz naar Loulé kregen de deelnemers een lange en verraderlijke proef voorgeschoteld, waarin vooral het verschil werd gemaakt door ritme, constante snelheid en foutloos rijden. In meerdere categorieën viel de beslissing niet alleen op de streep, maar vooral in het klassement richting de slotdag.
Schareina wint, maar Sanders blijft leider
Bij de motoren pakte Tosha Schareina de dagzege na een sterke en gecontroleerde rit. De Spanjaard moest winnen om zicht te houden op de eindzege en deed precies dat. Hij bleef Daniel Sanders ruim een minuut voor, maar de Australiër hield de schade beperkt en blijft leider in het algemeen klassement met een voorsprong van 1 minuut en 46 seconden.
Adrien Van Beveren reed naar de derde plaats en blijft eveneens in de strijd om het podium. De verschillen zijn klein en de slotetappe belooft een rechtstreeks duel tussen Sanders en Schareina te worden.
Ook in Rally2 veranderde het beeld. Bruno Santos leek opnieuw op weg naar winst, maar maakte een fout vroeg in de proef. Daardoor ging de dagzege naar Martim Ventura, met Micael Simão op de tweede plaats. Santos behoudt wel de leiding in zijn klasse.
De Nederlander Jeremy Knuiman reed opnieuw een sterke etappe. Hij eindigde als twaalfde overall en zesde in Rally2, waarmee hij zich uitstekend staande houdt tussen de ervaren namen in het veld .
Ferreira pakt opnieuw winst bij de auto’s
Bij de auto’s was het opnieuw João Ferreira die op eigen bodem indruk maakte. De Portugees pakte zijn tweede etappezege van de week en bleef Sébastien Loeb nipt voor. Guy Botterill en Seth Quintero volgden op korte afstand.
Hoewel Loeb de dagzege misliep, deed hij uitstekende zaken voor het klassement. De Fransman vergrootte zijn voorsprong en leidt nu met 2 minuten en 30 seconden op Quintero en bijna vier minuten op Lucas Moraes.
Ferreira schuift door naar de derde plaats in het klassement en mengt zich nadrukkelijk in de strijd om het podium. De verschillen tussen de nummers drie tot en met vijf zijn klein, wat zorgt voor een spannend slot.
Bij de Challengers ging de winst opnieuw naar Alexandre Pinto, die zijn derde opeenvolgende etappezege pakte en daarmee stevig aan de leiding gaat in het klassement.
Nederlanders in de middenmoot
Voor de Nederlanders was het een lastige dag. Mitchel van den Brink en Bart van Heun kregen opnieuw te maken met technische problemen en verloren veel tijd. Het duo eindigde als 45e algemeen en tiende in de Challenger klasse. Paul Spierings en Mark Salomons finishten als 29e algemeen en zesde in de Challenger categorie. Puck Klaassen kende eveneens een solide dag. Zij eindigde samen met navigator Augusto Sanz als 32e algemeen en zevende in de Challenger klasse .
Kees Koolen en Wouter Rosegaar sloten de etappe af op de 31e plaats algemeen in de Ultimate klasse met de Ford.
Titelstrijd open richting slotdag
Met nog één etappe te gaan ligt de strijd in meerdere categorieën nog volledig open. Bij de motoren lijkt Sanders de beste uitgangspositie te hebben, maar Schareina zit er kort achter en heeft al laten zien dat hij kan toeslaan. Bij de auto’s heeft Loeb de leiding stevig in handen, maar de verschillen zijn klein genoeg om fouten direct af te straffen. Ook de strijd om het podium ligt nog volledig open.
De slotetappe rond Loulé is korter, maar verraderlijk. Met wisselende ondergronden en mogelijk verraderlijke omstandigheden kan alles nog gebeuren. Zoals vaker in rally raid geldt ook hier dat de laatste dag vaak beslissend is.
