De elfde editie van de Morocco Desert Challenge is zaterdag van start gegaan met een proloog van 53 kilometer vanuit Ouarzazate. Het parcours voerde deelnemers via een technische bergafdaling, spectaculaire wadi’s met zwart grind en brede plateaus door het Marokkaanse binnenland. De Nederlanders tekenden meteen voor sterke prestaties, al was het voor sommigen ook meteen bijtanken.
Mitchel van den Brink domineert autoklasse
In de auto-categorie was er geen discussie over de snelste man. Mitchel van den Brink en Bart van Heun (MP Rallysport, Toyota Hilux T1+, #301) finishten in 36 minuten en 14 seconden, wat goed was voor de snelste tijd over het gehele startveld. Een voorsprong van bijna twee minuten op de nummer twee, Rients Hofstra en Evert Boersma (Red-Lined Europe, #312), die finishten in 38:13. De Belgen Vincent Thijs en Tom De Leeuw completeerden het podium in 38:50.
Mitchel zelf bleef nuchter over zijn openingsoptreden: “We zijn rustig begonnen, daarna hebben we het laatste stuk aangevallen. Geen gekke dingen meegemaakt, dus erg tevreden met vandaag.” Het team van Eurol Rally Sport verklaarde dat het parcours op sommige plekken verraderlijk was, met buggy’s die langs de kant stonden, maar dat Mitchel en Bart in het slotstuk het tempo konden opvoeren.
Mike van Eikeren en Jasper Riezebos (#302, MP Rallysport, Century CR-6) eindigden als vierde in 40:22. Ronald van Loon en Erik Lemmen (#306, Oase Motorsport, Toyota SVR V6 EVO T1+) werden vijfde in 40:38. Gert-Jan van der Valk en Branco de Lange (#307, MP Rallysport) finishten als veertiende in 48:56. Arjen van Asselt en Jari Hendriks (#322, Hamer Rally) werden negentiende in 56:29. John Groen en Arjan Arendse (#324, Desert Daltons) finishten twintigste in 59:06.
Branco de Lange: mooi, maar niet zonder zoekwerk
Branco de Lange blikte terug op een proloog met een hectisch begin. Al binnen drie kilometer lag er een buggy die van de weg was geraakt en enkele meters naar beneden was gerold. “Gelukkig bleek iedereen oké”, schreef de Lange. “Daar reden we gelijk verkeerd, maar vonden het redelijk snel terug.” Ook in een wadi verloren ze kostbare seconden doordat een andere auto het juiste spoor net iets eerder vond. “Verder een mooie snelle stage door de bergen.”
Thewessen uitgevallen
Minder gelukkig was André Thewessen (ATS Rally, #219). De Nederlander verloor even zijn concentratie, miste daardoor een bocht en reed de proef uit. Zijn voorophanging raakte zwaar beschadigd. Fysiek bleef hij ongedeerd. Thewessen nam de volledige verantwoordelijkheid op zich en kreeg van de organisatie toestemming over te stappen naar een reservevoertuig. Thewessen verwachtte voor de start van etappe 2 weer klaar te zijn.
Martin en Siënna van den Brink verrassen
Bij de trucks was het een bijzondere dag voor Eurol Rally Sport. Martin van den Brink, zijn dochter Siënna en neef Hans van den Brink (#502) reden de snelste tijd in 43:56 tijdens Siënna’s allereerste optreden als navigator in een serieuze rally. Kay Huzink, Corné Blok en Mark Salomons (De Rooy FPT, #501) eindigden slechts vijf seconden later in 44:01. Pedro De Uriarte, Eduardo Vanzzini en Max van Grol (De Rooy FPT, #505) werden derde in 45:59. Marnix Leeuw, Marije Ettekoven van en Bart Gloudemans (Rijschool Fury, #506) finishten als vijfde in 50:41. De Groningen-familie (Dust Warriors, #504) en Hamer Rally met Fons Jans, Hans Heerema en Renaldo Schrave (#507) deelden de zesde en zevende positie met exact dezelfde eindtijd van 50:42. Martin van den Brink was tevreden: “Ik kon me goed focussen op het rijden, de jeugd hield de rest in de gaten. Een nette start.”
Van Kasteren als tweede achter Portugees Rodrigues
In de SSV-categorie ging de dagzege naar de Portugees Paulo Rodrigues met Fausto Mota (#204) in 40:00. Janus van Kasteren en Marcel Snijders (#205, Renders Racing) werden tweede in 40:33, slechts 33 seconden achter de winnaar. Willem Meijer en Rudolf Meijer (QFF Racing, #206) pakten de derde tijd in 41:36, gevolgd door Gert Huzink en Hugo Kupper (QFF Racing, #203) als vierde in 43:06. Jeroen van Kasteren en Rik Vaessen (Shiver Offroad, #221) eindigden als zesde in 43:56. Rene Van Eerd en Jan Van der Vaet (Van Eerd Racing, #215) werden tiende in 46:45.
Gerard Spelt en Sebastiaan Spekman (Meer Holding Rally, #223) kwamen als dertigste over de meet in 53:55. Spelt meldde dat zijn SSV even vast had gezeten op een megasteen in een stuk fesh-fesh, waarbij de rechter onderdraagarm cosmetische schade opliep. “Konden gelukkig doorrijden.”
Wouter de Graaff sterk derde
In de motorcategorie was de Fransman Julien Dalbec de snelste in 49:51. Wouter de Graaff (Desert Vikings, #121) reed een knappe derde plaats in 52:36. Dennis Verswijver (#124, Desert Vikings) finishte als negende in 54:58, Bart van Olst (#122) als elfde in 55:46. Guillaume Martens (#136) en Fred Mastop (#130) completeerden het Nederlandse contingent.
Verder naar etappe 2
Na de proloog volgde de enige transfer van de rally naar het bivak in Foum Zguid. Zondag staat etappe 2 op het programma over zo’n 341 kilometer, met zanderige tracks en kleine duinen richting het westen, een oversteek van Lac Iriki en de eerste duinen van Erg Chegaga, waarna deelnemers via zanderige oueds het bivak in M’Hamid bereiken. Een echte woestijnetappe, waarbij navigatie en ritme meteen van doorslaggevend belang zijn.
