De derde etappe van de Desafío Ruta 40 YPF was de zwaarste van deze editie: 409 kilometer special stage vanuit San Rafael, door de beroemde Nihuil-duinen en omhoog naar 2.715 meter hoogte. Het leverde spectaculaire beelden op, maar ook de nodige drama’s. Bij de auto’s vielen drie kanshebbers uit of moesten opgeven, waardoor Henk Lategan de leiding overnam. Op twee wielen bleef Daniel Sanders onnavolgbaar.
De etappe begon in een ijskoud San Rafael met temperaturen rond de drie graden Celsius. Na een openingssectie door droge rivierbeddingen troffen de rijders en coureurs onverwacht ijzige omstandigheden aan in de Nihuil-duinen. Daarna klom de route omhoog de Andes in, langs sneeuw langs de weg, tot ruim 2.700 meter hoogte. Het zorgde voor een spectaculaire maar genadeloze testdag.
Sanders voor de derde keer op rij, Benavides naar derde positie
Op twee wielen wint Daniel Sanders ook etappe 3. De Australiër van Red Bull KTM Factory Racing opende als eerste de weg en navigeerde foutloos. Hij finishte in 4u16’30” en won met 58 seconden voorsprong op zijn teamgenoot Luciano Benavides, die sterk reed en daarmee opklom naar de derde positie in het algemeen klassement. Tosha Schareina (Monster Energy Honda HRC) eindigde als derde op 2 minuten en 37 seconden. De Spanjaard viel al vroeg in de etappe aan en stond bij kilometer 69 slechts negen seconden achter de leider, maar kon het tempo van Sanders niet bijhouden.
Sanders staat nu 13 minuten en 38 seconden voor op Schareina in de algemene uitslag. Benavides is derde op 15 minuten en 58 seconden. Ricky Brabec, die ziek aan de etappe begon en een kleine val maakte waarbij zijn airbag activeerde, finishte als vijfde en verloor zijn derde positie in het klassement aan Benavides. Skyler Howes reed ditmaal zonder technische problemen en eindigde als vierde op 5 minuten en 45 seconden, goed voor de vijfde plek in de tussenstand. Adrien Van Beveren startte sterk maar vond nooit zijn ideale ritme en finishte als zesde.
Lategan pakt zijn kans na botsing in de Nihuil-duinen
Bij de auto’s was het grote nieuws het incident in de Nihuil-duinen. Leider João Ferreira (Toyota Gazoo Racing SA) en Lucas Moraes (Dacia Sandriders) kwamen frontaal met elkaar in botsing op een duin. De Toyota van Ferreira liep ernstige schade op aan de achteras en kon niet verder. Moraes reed nog 30 kilometer door maar moest eveneens opgeven. Carlos Sainz (Ford Racing) viel eerder in de etappe al uit door een gebroken riem.
Henk Lategan (Toyota Gazoo Racing W2RC), die deelnam aan zijn eerste Desafío Ruta 40, reed met deze etappeoverwinning naar zijn zevende in de W2RC. De Zuid-Afrikaan finishte in 4u14’34”, gevolgd door Sébastien Loeb (Dacia Sandriders) op 1 minuut en 36 seconden en Seth Quintero (Toyota Gazoo Racing W2RC) op 4 minuten en 23 seconden. Quintero had vroeg in de etappe al een lekke band en daarna een defecte schokdemper, maar reed desondanks naar het podium. Nasser Al Attiyah (Dacia Sandriders), die als een van de eersten op de weg vertrok, finishte als vierde op 5 minuten en 15 seconden.
Lategan was tevreden na afloop: “Het was een geweldige dag. We besloten ’s ochtends vol te gaan. Het terrein was veeleisend en afwisselend. We begonnen met zand en duinen en eindigden met ijs en sneeuw langs de weg vanwege de hoogte. Het was een spectaculaire etappe, prachtig om te rijden.”
Rally2, Rally3 en overige klassen
In Rally2 won Martim Ventura (Monster Energy Honda HRC) de etappe na een dagenlange strijd met Toni Mulec (BAS World KTM), die tweede eindigde op 55 seconden. Ventura pakte daarmee ook de leiding in het algemeen klassement terug van teamgenoot Preston Campbell, die kampt met een tablettoring waardoor hij circa tien minuten verloor. Bruno Crivilin reed opnieuw een sterke etappe en finishte als derde. Het tussenklassement in Rally2: Ventura leidt, Crivilin staat tweede op 2 minuten en 14 seconden, Campbell derde op 7 minuten en 48 seconden en Mulec vierde op slechts 50 seconden achter Campbell.
Murun Purevdorj (Xraids Experience) won voor de derde keer op rij in Rally3 en blijft daarmee onaantastbaar. Antanas Kanopkinas (CFMoto Thunder Racing) boekte zijn tweede etappeoverwinning op rij in de quads; Lucas Domínguez behoudt de leiding in het algemeen klassement.
In de Stock-klasse noteerde de Argentijnse website een overwinning voor Sarah Price (Defender), wat een wijziging is ten opzichte van de eerder gecommuniceerde situatie; Peterhansel leidt opnieuw in het algemeen klassement na een tijdstraf van 12 minuten voor Rokas Baciuska. In de Challenger-klasse won Puck Klaassen de etappe; Alexandre Pinto behoudt de leiding. Jeremías González Ferioli (Can-Am Factory) won voor de derde keer op rij in de SSV-klasse.
Etappe 4: terug naar San Juan
Morgen trekt het peloton terug richting San Juan over een totaal van 634 kilometer, waarvan 324 kilometer gechronometreerde special stage. De route voert over bergwegen in de Andes op meer dan 3.000 meter hoogte. De Race Center opent om 08:30 uur lokale tijd (UTC-3).
