Mitchel van den Brink en navigator Bart van Heun beginnen dit weekend aan een nieuwe fase in hun carrière. Het duo, dat vorig jaar wereldkampioen werd in de SSV-klasse (T4), stapt over naar de Challenger-klasse (T3) en doet een gooi naar de titel in de FIA World Baja Cup. De opener is dit weekend de Baja Greece.
De stap die Van den Brink en Van Heun nu zetten, is logisch vanuit een sportief oogpunt. De FIA World Baja Cup kent titels voor meerdere categorieën, waaronder de Challenger (T3) en de SSV (T4). In 2025 domineerden de twee de SSV-klasse van begin tot eind. Met een overwinning in de slotmanche in Dubai verzegelden Van den Brink en Van Heun hun klassementszege bij de SSV’s in de Baja World Cup, terwijl ze overall als vijfde eindigden.
Nu wacht een stap omhoog. De T3-klasse, ook wel Challenger-klasse genaamd, bestaat uit lichte prototypevoertuigen. Ze zijn sneller dan de productie-SSV’s uit T4, maar langzamer dan de grote prototypes in T1. Mitchel omschrijft het zelf als “de snelste klasse na de Ultimate”. Dat betekent ook: zwaarder geschut in het veld, meer concurrentie en hogere technische eisen aan het materiaal.
South Racing en Can-Am
Het duo blijft voor het tweede jaar op rij rijden voor South Racing, het officiële fabrieksteam van Can-Am. De samenwerking is niet nieuw: via hun eigen MB Rally Experience onderhouden Van den Brink en Van Heun al langer een werkrelatie met dit team. Dat de overstap naar T3 bij hetzelfde team plaatsvindt, geeft stabiliteit, maar brengt ook extra verplichtingen met zich mee.
Van den Brink en Van Heun treden dit seizoen namelijk ook op als testrijders voor South Racing. Dat betekent dat ze betrokken zijn bij het afstellen en verder ontwikkelen van de vernieuwde Can-Am. Er vond al een uitgebreide test plaats in Portugal. Het is een rol die ervaring en verantwoordelijkheid combineert: ze zitten direct bij het technische ontwikkelingsproces, maar dat vraagt ook inspanning die los staat van het puur racen.
Het kampioenschap
De FIA World Baja Cup 2026 telt acht manches. Na een opening in Saoedi-Arabië en Jordanië in januari en februari volgen vier Europese Baja’s: Griekenland (4-7 juni), Italië (25-28 juni), Spanje (23-26 juli) en Portugal (15-18 oktober). Het seizoen sluit af met Qatar (28-31 oktober) en Dubai (5-8 november). Zes van de acht resultaten tellen mee voor het eindklassement, en deelnemers moeten vooraf aangeven welke zes rondes zij voor het kampioenschap laten meetellen.
Van den Brink en Van Heun slaan de eerste twee manches over. Zij rijden de resterende zes: Griekenland, Italië, Spanje, Portugal, Qatar en Dubai. Daarmee kiezen ze voor het volledige beschikbare contingent, zonder ruimte voor tegenvallers.
In de Challenger-klasse behoren Al Wahaibi uit Oman en Alkuwari uit Qatar, beiden rijdend in een Taurus, tot de te verwachten kanshebbers. Na de Baja Greece zal er meer duidelijkheid zijn over hoe het krachtsverschil er in de praktijk uitziet.
Baja Greece: het programma
De Baja Greece vindt voor het vijfde opeenvolgende jaar plaats vanuit Argos Orestiko in Macedonië. Qua afstand is het een van de zwaarste Baja’s van het seizoen, met een totaal van ruim 830 kilometer, waarvan meer dan 500 kilometer in de speciale proeven. Voor 2026 introduceren de organisatoren een nieuw parcours op de berg Grammos voor één van de etappes, terwijl de andere etappe op het vertrouwde parcours blijft.
Het programma voor dit weekend: donderdag technische keuring en briefing, vrijdag shakedown en proloog (6 kilometer), zaterdag twee proeven van 163 kilometer en zondag twee slotproeven van 109 kilometer.
In het team van South Racing rijdt ook dit jaar Erik van Loon mee, zij het in de SSV-categorie. Voor Van den Brink is dat een vertrouwde gezicht aan de startlijn.
