Met een korte, stoffige proloog op het vliegveld van Kastoria is donderdagavond de Baja Greece 2026 van start gegaan. De wedstrijd rond Argos Orestiko in West-Macedonië telt dit jaar dubbel mee: het is de derde ronde van de FIA World Baja Cup en de tweede ronde van de FIA European Baja Cup.
Aan de FIA-wedstrijd nemen negentien voertuigen deel, verdeeld over de klassen Ultimate, Challenger, SSV en Stock. Het is een overzichtelijk veld, maar met een aantal bekende namen. Overdrive Racing brengt met de Saoedische Dania Akeel een van de favorieten voor het wereldklassement aan de start, terwijl routinier Lionel Baud (X-Raid, Mini JCW Rally) en Benediktas Vanagas (Toyota GR DKR Hilux EVO T1+) tot de gedoodverfde kanshebbers behoren. In de Challenger-klasse staan onder anderen Hamed Al Wahaibi, Abdulaziz Alkuwari en de Nederlander Mitchel van den Brink ingeschreven.
Baud zet de snelste tijd neer
Over de krappe proloog van ruim zes kilometer was het Lionel Baud die met navigator en dochter Lucie Baud de toon zette. Het Franse duo klokte 3.53,9 en bleef daarmee de hele klasse voor. Al Wahaibi, met de Poolse navigator Maciej Giemza in zijn Taurus Evo Max, eindigde op 3,6 seconden als tweede en was daarmee de snelste in de Challenger-klasse.
De top zes van de proloog:
- Lionel Baud / Lucie Baud (Mini JCW Rally) 3.53,9
- Hamed Al Wahaibi / Maciej Giemza (Taurus Evo Max) +3,6
- Benediktas Vanagas / Aisvydas Paliukenas (Toyota Hilux) +5,1
- Karel Trneny / Vaclav Pritzl (Ford F150 Evo+) +8,4
- Abdulaziz Alkuwari / Max Delfino (Taurus Evo Max) +8,6
- Dania Akeel / Sebastian Delaunay (Toyota Hilux Evo) +10,2
Opvallend is dat wereldbekerfavoriet Akeel met de zesde tijd genoegen moest nemen. De achterstanden zijn klein, maar de proloog telt dan ook nauwelijks kilometers.
Van den Brink in een nieuwe klasse
Voor het Nederlandse publiek is de overstap van Mitchel van den Brink interessant. Met navigator Bart van Heun won hij in 2024 en 2025 nog de SSV-klasse van Baja Greece. Dit jaar komt het duo uit in de Challenger-klasse met een Can-Am Maverick R. In de proloog zette Van den Brink de zevende tijd neer, goed voor de derde plaats binnen Challenger achter Al Wahaibi en Alkuwari. Een achterstand van iets meer dan tien seconden is over deze afstand nog niets, maar het geeft aan dat de stap naar de nieuwe klasse direct competitief uitpakt.
Vanagas stalt de motor en pakt toch de Europese leiding
De derde tijd ging naar Vanagas en Paliukenas, en dat ondanks een ongelukkige openingsfase. Vanagas blokkeerde vrijwel direct na de start zijn wielen in een scherpe haarspeldbocht en sloeg de motor af. Volgens het team was de misstap een gevolg van de smalle Griekse paden en het aangepaste anti-lagsysteem dat onder hard remmen vermogen terugneemt. Dat maakt de auto wendbaarder in krappe bochten, maar veroorzaakt kortstondig vermogensverlies. Met de derde tijd is Vanagas wel de snelste voor het Europese kampioenschap en gaat hij aan de leiding in de FIA European Baja Cup.
Wat de proloog wel en niet betekent
De prologtijden tellen niet mee voor het algemeen klassement. Ze bepalen uitsluitend de startvolgorde voor de echte etappes van zaterdag en zondag, waarbij de tien snelsten hun startpositie voor de eerste etappe mogen kiezen. De wedstrijd zelf begint dus pas nu.
Volgens de officiële roadbook van de organisatie wacht de deelnemers een totaalroute van 806 kilometer, met daarin ruim 600 kilometer aan klassementsproeven, vrijwel volledig op gravel. De proeven lopen tot een hoogte van bijna 1.900 meter en voeren dit jaar naast de vaste berg Vitsi ook over het nieuwe terrein van de Grammos. Organisator en wedstrijdleiding spreken van vermoedelijk het langste evenement op beide FIA-kalenders.
Met smalle bergpassages, weinig foutmarge en de verwachte Griekse hitte wordt het beheersen van temperaturen en het vermijden van mechanische problemen mogelijk net zo bepalend als pure snelheid. De eerste etappe staat zaterdag op het programma, de beslissing valt zondag in Argos Orestiko.
