De eerste echte wedstrijddag van Baja Greece heeft de verhoudingen flink door elkaar geschud. Benediktas Vanagas en Aisvydas Paliukenas reden in hun Toyota GR DKR Hilux EVO T1+ van Gurtam Toyota Gazoo Racing Baltics naar de leiding, terwijl prologwinnaar Lionel Baud juist wegzakte. De grootste verrassing komt uit Nederlandse hoek: Mitchel van den Brink staat na een sterke etappe tweede in het algemeen klassement.
Vanagas neemt afstand
De dag draaide om een zware proef van 163 kilometer, die tweemaal werd verreden. Tussen de ochtend- en de middagdoorgang veranderde het terrein ingrijpend. “We gaan als leider slapen”, aldus Vanagas bij de finish. “De proeven waren totaal verschillend. De natte, gladde modder droogde op en werd hard, terwijl de harde ondergrond uiteenviel in fijn stof. Het was een bijzondere verandering en uitdagend.”
Ondanks een ruime voorsprong voerde de Litouwse equipe in de middag het tempo juist op. Vanagas heeft daar een duidelijke reden voor: na een kostbare uitvalbeurt in de vorige Europese ronde, Baja TT Cuenca in Spanje, kan hij het zich niet veroorloven op zeker te spelen. Na de eerste etappe leidt hij zowel het algemeen klassement als de European Baja Cup-stand van het evenement.
Van den Brink tweede en koploper in Challenger
Voor het Nederlandse publiek is de hoofdrol weggelegd voor Mitchel van den Brink. Met navigator Bart van Heun, dit jaar overgestapt van de SSV- naar de Challenger-klasse met een Can-Am Maverick R, klokte hij op 3.26,6 de tweede tijd in het algemeen klassement. Daarmee leidt het duo zijn klasse, voor Hamed Al Wahaibi en Maciej Giemza (Taurus Evo Max), die met een tijdstraf van 2.20 minuut op de derde plek staan. Voor de tweevoudig SSV-winnaar van Baja Greece is het een geslaagde proef op de som dat zijn stap naar een snellere categorie meteen rendeert.
Baud en Akeel verliezen veel tijd
De keerzijde van de dag was er voor enkele favorieten. Lionel en Lucie Baud, donderdag nog de snelsten in de proloog, verloren in de bergen veel tijd en staan na de etappe pas dertiende, op ruim 43 minuten. Nog zwaarder waren de problemen voor wereldbekerleidster Dania Akeel. De Saoedische Overdrive-rijdster kreeg de maximumtijd toebedeeld, een teken dat zij de proef niet normaal afrondde, en zakte daarmee naar de achttiende plaats op meer dan zeven uur. Ook Maria Gameiro (X-Raid) liep met ruim drie uur achterstand tegen een fors tijdverlies aan. Hun kansen op een goede klassering in dit evenement zijn daarmee zo goed als verkeken.
Strijd in de SSV-klasse
In de SSV-klasse ontspon zich een eigen gevecht. Mansour Al Helei en Khalid Alkendi (R-X Sport) gaan aan de leiding en staan vierde in het algemeen klassement. Hun teamgenoten Hedda Hosas en Pol Tibau Roura volgen op de tweede plaats in de klasse en de vijfde in het algemeen klassement. Voor de Noors-Spaanse combinatie was het de eerste gezamenlijke wedstrijd, en die debuutdag pakte naar eigen zeggen uitstekend uit.
Tussenstand en wat er nog komt
Bovenaan het algemeen klassement na etappe 1:
- Benediktas Vanagas / Aisvydas Paliukenas (Toyota Hilux) 4:45:45,7
- Mitchel van den Brink / Bart van Heun (Can-Am Maverick R) +3.26,6
- Hamed Al Wahaibi / Maciej Giemza (Taurus Evo Max) +11.30,4
- Mansour Al Helei / Khalid Alkendi (Can-Am Maverick R) +17.17,8
- Hedda Hosas / Pol Tibau Roura (Can-Am Maverick R) +17.57,7
Zondag staat de afsluitende etappe op het programma, goed voor nog zo’n 200 kilometer aan klassementsproeven. Vanagas heeft zijn plan al klaar: maximaal punten te pakken. “De kleinere helft van de route resteert, maar dat is nog altijd 200 kilometer. Je kunt het niet afschrijven. In deze sport kunnen tien meter alles veranderen.” De beslissing valt later op zondag op het podium in Argos Orestiko.
