De Baja España-Aragón is vrijdagmiddag in Gea de Albarracín van start gegaan met de proloog, ruim twee maanden nadat de rally door bosbrandgevaar moest worden uitgesteld. Motoren, quads en auto’s reden een verkorte omloop van 6,5 kilometer die de startvolgorde voor de eerste etappe bepaalt. Zaterdag volgen de twee zwaarste klassementsproeven van het weekend, samen goed voor ruim 330 kilometer.
Bij de motoren was debutant David Braceras de snelste, voor titelverdediger Lorenzo Santolino. Bij de auto’s zorgde het trackingsysteem van de rally voor de nodige ophef: eerst gold Saood Variawa als snelste, maar na onderzoek naar het afsnijden van een bocht op dezelfde plek van het parcours door meerdere deelnemers schoof Luis Portela alsnog naar de eerste plaats. Zeven Nederlandse equipes kwamen in actie bij de auto’s, met Mitchel van den Brink als beste in de Challenger-klasse, en ook in de truckcategorie ging de snelste tijd naar een Nederlander, Tjeerd van Ballegooij.
Braceras verrast op debuut, Santolino en Pellicer volgen
Bij de motoren was het MX2-kampioen David Braceras die de snelste tijd neerzette, in zijn allereerste rally op een Honda 450 en met steun van oud-winnaar Joan Barreda. Braceras klokte 4:06,3 en bleef daarmee Lorenzo Santolino (Sherco), winnaar van vorig jaar, zestien seconden voor. Alfredo Pellicer eindigde als derde op zijn KTM, voor Javi Vega op de Kove. Bij de quads was Tomás Coutinho Paulo de snelste, terwijl Dani Vila en Toni Vingut de overige podiumplekken in die categorie innamen. Sara García was de beste vrouwelijke deelnemer, voor Nora Esteban en Esther Merino.
Variawa eerst snelste, maar gestraft voor afsnijden
Bij de auto’s ontstond een bijzondere situatie. Direct na de proloog stond het duo Saood Variawa en Charan Moore (Toyota Hilux EVO) als snelste genoteerd, nipt voor titelverdediger João Ferreira. De organisatie meldde die volgorde ook in het eerste bericht van de dag. Het trackingsysteem van de rally onthulde echter dat meerdere deelnemers op dezelfde plek van het parcours een bocht hadden afgesneden, in strijd met het verplicht te volgen roadbook.
De stewards onderzochten de zaak in twee aparte zittingen. In de verschillende stewards decisions kreeg een groot aantal deelnemers tien strafseconden voor dit vooral. Uit de overwegingen van de stewards blijkt dat ook de bemanningen van de auto’s 201, 214 en 221 eerder al waren gehoord voor dezelfde overtreding. Variawa’s Toyota, startnummer 201, kreeg daarbij de zwaarste straf van dertig seconden en zakte in de definitieve uitslag van de eerste naar de 21e plaats.
Daardoor werd Luis Portela, met navigator Carlos Jorge Mendes voor Overdrive Racing in een Toyota Hilux EVO, alsnog de snelste in de definitieve klassering, met een tijd van 4:11,2. Guillaume de Mévius en Mathieu Baumel (X-raid Mini) volgden op een tiende van een seconde, met Yazeed Al-Rajhi en Dennis Zenz (Toyota) als derde op 2,5 seconden. Ferreira en Filipe Palmeiro werden na hun eigen tienseconden-straf vierde, voor Gonçalo Guerreiro en Joel Lutas, die met de Taurus Evo Max de snelste tijd in de Challenger-klasse neerzetten. In de SSV-categorie waren Afonso Oliveira en Daniel Jordao (BRP Can-Am Maverick R) de snelsten.
De uitslag van de proloog telt, zoals gebruikelijk, niet mee voor het algemeen klassement maar bepaalt wel de startvolgorde voor de eerste klassementsproeven. Sébastien Delaunay, navigator van Dania Akeel, keek na afloop vooral vooruit: “Niet ons beste resultaat van het seizoen, maar we zijn klaar voor morgen. De echte race begint nu, met bijna 600 kilometer aan klassementsproeven dit weekend.”
Zeven Nederlandse equipes in de auto’s
Nederland is met zeven equipes vertegenwoordigd in de FIA klasse. Mitchel van den Brink en Bart van Heun (South Racing Can-Am, Maverick R) noteerden de vijfde tijd in de Challenger-klasse en de veertiende overall. Van den Brink liet na afloop weten dat het team met een nieuwe kleurstelling en afstelling aan het weekend begint: “Na een korte vakantie zijn we terug! We hebben er alles aan gedaan, maar er zat vandaag niet meer in. Morgen is het tijd om aan te vallen, het gat te dichten en weer aansluiting te vinden bij de Taurussen.”
Henk Klaassen en Sasha Siripanyavuthi waren met de Taurus T3 Max van Daklapack Rallysport de beste Nederlandse Challenger-equipe, met de tweede tijd in de klasse en de negende overall. Pim Klaassen en Leander Pienaar reden voor hetzelfde team een Red-Lined DKR Evo GTR naar de negende tijd in de Ultimate-klasse. Rients Hofstra en Wouter de Graaff volgden met een Red-Lined REVO GTR op de tiende tijd in diezelfde klasse.
Sander Derikx en Michael Schuttel (Daklapack Rallysport, Taurus Evo Max) werden elfde in de Challenger-klasse. Johan en Yvet Senders maakten met de Taurus Evo Max van Rebellion Spierings hun eerste kilometers in de auto en eindigden dertiende in de klasse. Het team meldde na afloop een kleine navigatiefout, maar overwegend een geslaagde kennismaking: “Er was een kleine misser onderweg, maar dat hoort erbij als je een nieuwe auto leert kennen. Al met al ging alles goed en, belangrijker nog, ze kwamen blij terug van de ervaring.” Richard Timmerman en Kala Senders sloten de Nederlandse deelname af met de snelste tijd in de T1.1-klasse, op een Toyota Hilux.
Van Ballegooij snelste vrachtwagen
In de truckcategorie ging de snelste tijd naar Tjeerd van Ballegooij, die met Anthony Dekker en Dick Zuurmond in de MAN 6:03,9 reed. Gerrit Zuurmond volgde op 2,2 seconden met Jan van der Vaet en Jaap Zuurmond in de tweede MAN. De Tsjech Karel Poslední was derde, voor het Nederlandse duo William de Groot, Koen Hendriks en Remon van der Steen. Daarmee bezetten de Nederlandse teams drie van de vier startplekken in deze categorie, en ook de eerste twee posities na de proloog.
Zaterdag begint de eerste echte etappe met twee klassementsproeven van 151 en 180 kilometer.
