De vierde etappe van de Baja Morocco voerde zondag over 300 kilometer door het gebied ten noorden van Merzouga, met start bij het bivak en een finish op tien kilometer daarvandaan. De wedstrijdleiding had de dag vooraf opgeknipt: volgens het bulletin van zaterdagavond zou de eerste motor om 13.00 uur herstarten op kilometer 120,25, met de eerste auto dertig minuten na de laatste motor.
Sportief leverde de dag twee Nederlandse hoogtepunten op. Puck Klaassen kwam bij de SSV’s tot op negentien seconden van de etappezege, en Kees Koolen noteerde met Wouter Rosegaar zijn eerste tijd van deze rally, meteen goed voor de vierde plaats bij de auto’s. Rik van den Brink reed ondanks een technisch probleem de vijfde tijd en blijft vierde in het algemeen klassement.
Sainct wint alles
Bij de motoren blijft Noa Sainct ongenaakbaar. De Fransman van Nomade Racing won met 4.24.53 ook de vierde etappe en heeft daarmee alle vier de proeven op zijn naam geschreven. Franck Verhoestraete werd opnieuw tweede, op 12.01, met Louis Trelluyer 54 seconden daarachter als derde. Boris Bretez volgde op 13.26, Thomas Kongshoj op 18.38.
In het algemeen klassement is de voorsprong van Sainct inmiddels opgelopen tot 1.14.34 op Verhoestraete, die met 20.54.20 stevig op de tweede plaats staat. Trelluyer is derde op 2.14.23, voor Bretez en Kongshoj. Christopher Jautard en Richard Hodola wisselden van plek: Hodola reed de zesde tijd van de dag, maar staat in de tussenstand zevende achter Jautard. Alle zeventien motorrijders staan nog altijd in het klassement.
Pinto en Oliveira opnieuw de snelsten, Klaassen dichtbij
Bij de SSV’s boekten Alexandre Pinto en Bernardo Oliveira in de Odysée CR-X van BBR hun derde etappezege op rij, maar makkelijk ging dat niet. Klaassen en haar Argentijnse navigator Augusto Sanz kwamen in de G-Ecko van G Rally Team tot op negentien seconden, na een proef van ruim 3.46 uur. Klassementsleider Adrien Choblet en Paul Durame volgden als derde op 6.47.
Brian Baragwanath en Jayden Els reden aanvankelijk de derde tijd, maar een straftijd van vijftien minuten zette hen terug naar de vierde plaats in hun klasse, op 19.46. Du Xuanyi en Tian Yu, Harite Gabari en Vincent Ferri en George Hales en Max Delfino volgden daarachter. Ook Manuel Andújar en Cesar Andres Frini kregen vijftien minuten straf erbij.
In het algemeen klassement blijven Pinto en Oliveira aan de leiding met 17.27.10. In het gecombineerde klassement van auto’s en SSV’s dat de organisatie publiceert, voeren zij daarmee zelfs het hele veld aan, acht minuten voor de snelste auto. Choblet en Durame volgen op 22.38, terwijl Hales en Delfino derde staan bij de SSV’s op 1.45.16, voor Du Xuanyi en Tian Yu.
Vitse snelste van de dag, Serradori onbedreigd
Bij de auto’s noteerden Simon Vitse en Delphine Delfino met 3.39.12 niet alleen de snelste autotijd, maar ook de beste tijd van de dag over alle categorieën heen. Mathieu Serradori en Loïc Minaudier bleven daar met 2.23 vlak achter. Jérôme Cambier en Antoine Lecourbe waren derde op 14.41, met Koolen en Rosegaar op vier seconden daarvan als vierde.
Van den Brink en Gydo Heimans volgden als vijfde op 28.23, voor David Gerard en Pascal Delacour. Dave Beecroft en Fraser Parish werden zevende, voor de Toyota Land Cruiser van Yasir Seaidan en Jean Michel Polato. Daniel Beecroft en Phillip Gillespie sloten de negen geklasseerde auto’s af: naast de straftijd die vrijwel het hele veld kreeg, ging bij hen een uur extra op de tijd voor vier gemiste waypoints.
Serradori gaat met 17.35.14 onbedreigd aan de leiding bij de auto’s. Daniel Beecroft en Gillespie staan ondanks hun straftijd tweede op 4.00.20, Dave Beecroft en Parish derde op 7.02.43. Van den Brink en Heimans blijven vierde op 7.08.27, voor Cambier, Vitse, Gerard, Seaidan en Koolen.
Drie Nederlanders in de uitslag
Puck Klaassen zette in haar tweede etappe van deze Baja haar beste resultaat tot nu toe neer. Negentien seconden na ruim drieënhalf uur racen scheidden haar en Sanz van de etappezege, en zij bleven daarmee ook klassementsleider Choblet en het duo Baragwanath en Els voor. Na een dag eerder al de derde tijd te hebben gereden, bevestigt de Nederlandse daarmee dat zij bij de snelsten van het SSV-veld hoort. In het gecombineerde klassement van auto’s en SSV’s staat zij 36e, met de forfaittijden die zij kreeg voor de eerste twee etappes.
Rik van den Brink en Gydo Heimans kregen op de vierde dag voor het eerst sinds de openingsetappe weer met techniek te maken. Volgens Heimans begon de dag goed met twintig kilometer duinen, waar de hoge duinen bij Merzouga zonder problemen werden doorkomen, maar in de laatste vijftig kilometer van het eerste deel ging het mis met de gasklep. “De auto wilde eigenlijk zelf gaan rijden, dus het was behoorlijk lastig om hem in bedwang te houden”, aldus Heimans. Bij het servicepunt tijdens de neutralisatie werd de gasklep vervangen, waarna het duo naar eigen zeggen een mooie rit naar de finish had, over gebroken duinen en stukken buiten de piste. De vijfde tijd van de dag houdt hen vierde in het algemeen klassement.
Kees Koolen en Wouter Rosegaar verschijnen voor het eerst in deze rally in de uitslagen. Met de Ford Raptor van RD Limited reden zij in de vierde etappe de vierde tijd bij de auto’s, op 14.45 van Vitse en op vier seconden van Cambier. Daarmee komen zij ook in het algemeen klassement terecht, als negende en laatste geklasseerde auto, met de forfaittijden voor de eerste drie dagen in hun totaal verwerkt.
Maandag: 130 kilometer, waarvan 33 door de duinen
De rally sluit maandag af met een korte proef van 130 kilometer rond Merzouga, met slechts één kilometer verbinding. De organisatie waarschuwt in de briefing nadrukkelijk dat de slotdag geen formaliteit is. Er liggen volgens de wedstrijdleiding genoeg valkuilen op de route en zowel navigatie als rijden vraagt tot aan de streep volledige concentratie. Als slotstuk staan 33 kilometer aan duinen op het programma, met de finish middenin het zand.
De route kruist op meerdere plekken de sporen van de eerste en de vierde etappe, wat de navigatie extra lastig kan maken. Verder zijn vier neutralisatiezones ingebouwd om veilig langs toeristische gebieden en over wegen te komen.
Straftijden in vrijwel het hele veld
Opvallend in de vierde etappe is dat vrijwel elke deelnemer, van motorrijder tot auto en SSV, dezelfde overtreding kreeg aangerekend: een aantekening bij waypoint 73, goed voor vijf tot vijftien minuten straf. Daarnaast deelde de wedstrijdleiding losse straffen uit voor gemiste waypoints, waaronder een uur voor Daniel Beecroft en 45 minuten voor Jédidia Favre.
(De genoemde uitslagen en tussenstanden zijn de door de organisatie gepubliceerde voorlopige klasseringen na vier etappes en kunnen nog wijzigen.)
