De Morocco Desert Challenge gaat in 2027 voor een grote vernieuwing. Na zestien jaar met Jean-Claude Kaket als racedirecteur neemt de Franse navigator Sébastien Delaunay het racemanagement en de roadbooks over. Hij tekende een route waarvan volgens de organisatie zo’n negentig procent bestaat uit tracks die MDC-deelnemers nog nooit hebben gereden. Daarnaast krijgt de rally een vintage-categorie met een eigen klassement, en worden de roadbooks voortaan volgens de FIA-standaard opgebouwd.
Organisator Gert Duson presenteerde de plannen voor de editie van 8 tot en met 17 april 2027 op 1 oktober bij QFF, waar Wil Theuws al jaren gastheer is van de Nederlandse presentatie van het evenement. RallyTracks sprak Duson na afloop.
Delaunay volgt Kaket op
De belangrijkste verandering zit in het racemanagement. Jean-Claude Kaket was zo’n zestien jaar racedirecteur en tekende al voor de roadbooks toen de rally, destijds nog als Libya Rally, tijdelijk uitweek naar Tunesië. “Tijden veranderen en je moet met je tijd mee”, aldus Duson over de keuze voor Sébastien Delaunay.
Duson noemt de Fransman een van de beste navigatoren ter wereld, met zeventien jaar ervaring in de Dakar en in het wereldkampioenschap rally-raid. Daarbij moet worden aangetekend dat het huidige World Rally-Raid Championship (W2RC) pas sinds 2022 bestaat; daarvoor was de FIA World Cup for Cross-Country Rallies het hoogste internationale niveau. Volgens Duson schrijft Delaunay daarnaast roadbooks voor de fabrieksteams.
Nederlandse rallyliefhebbers kennen Delaunay vooral als navigator van Erik van Loon. Het duo reed onder meer de Dakar in 2020, 2021 en 2023 in een Toyota Hilux. In 2022 zou Delaunay opnieuw naast Van Loon zitten in een Hilux van Overdrive, maar toen de Brabander kort voor de start positief testte op corona, nam Bernhard ten Brinke zijn plaats in, met Delaunay als navigator. In 2019 reed de Fransman de Dakar in een Peugeot 3008 DKR naast Pierre Lafay.
Negentig procent onbekend terrein
Duson gaf Delaunay een heldere opdracht: een route van Ouarzazate naar Saïdia. De invulling liet hij aan de nieuwe koersdirecteur over. Toen de nieuwe tracks over die van de afgelopen edities werden gelegd, bleek volgens Duson negentig procent nieuw voor de MDC. Dat is opvallend, omdat Marokko in rally-raidkringen vaak wordt gezien als terrein dat inmiddels tot op de meter bekend is. Delaunay zou volgens Duson hebben beloofd deelnemers naar plekken te brengen waar nog niemand is geweest, met nieuwe duinengordels, canyons, rivierbeddingen van zo’n vijftien kilometer en landschappen die doen denken aan Monument Valley.
De route start, net als in 2026, in Ouarzazate en loopt via Oum El Hanch, Ksar Tiraf en Fezzou naar Merzouga. Daarna buigt de rally af naar het noorden, via Hassi El Aricha naar de finish in Saïdia aan de Middellandse Zee. Het bivak bij Hotel Yasmina in Merzouga, volgens Duson al twaalf jaar een vaste waarde, blijft behouden. Alle andere bivakken zijn nieuw, ook voor Duson zelf. “Als ik in februari samen met een andere navigator de roadbooks ga valideren, wordt het ook voor mij een ontdekking”, zei hij.
Dat betekent tegelijk dat een flink deel van de route pas twee maanden voor de start in het terrein wordt gevalideerd. De claim van negentig procent nieuwe tracks is bovendien een vergelijking die de organisatie zelf heeft gemaakt; in april zal blijken hoe de nieuwe route in de praktijk uitpakt.
Navigatie volgens FIA-standaard
Met de komst van Delaunay zet de MDC ook een stap in de professionalisering van de navigatie. Alle deelnemers in de categorie Rally Pro rijden met het digitale roadbooksysteem GPS UNIK 4 van ERTF. Nieuw is dat de roadbooks volledig volgens de FIA-standaard worden opgebouwd, inclusief gestandaardiseerde waypointtypes, symbolen en notaties. Daarmee sluit de rally nauwer aan bij wat deelnemers kennen uit het W2RC en de Dakar.
Vintage: racen in plaats van regelmaat
Naast een Malle Moto-klasse introduceert de organisatie een vintage-categorie. Elders wordt die ook wel classic of historic genoemd, maar “geef het kind een naam”, aldus Duson. Hij speelde al langer met het idee en luisterde naar rijders met historische auto’s. Hun bezwaar: veel rally’s zijn te zwaar voor auto’s waarvan de ophanging en schokdempers niet tegen moderne omstandigheden zijn gebouwd.
Omdat Delaunay roadbooks snel kan aanpassen, krijgen de vintage-deelnemers een eigen variant van het parcours. De hoogste duinen en de zwaarste stukken worden eruit gehaald; volgens Duson is ongeveer negentig procent van hun route gelijk aan die van de wedstrijd. De klasse krijgt een eigen klassement.
Het grote verschil met veel historische evenementen is dat het geen regelmatigheidsrit wordt. Volgens Duson vraagt regularity om een eigen soort koersdirecteur, omdat het schrijven van zo’n roadbook een vak apart is. Bovendien willen veel rijders van historische auto’s juist een keer voluit kunnen gaan in plaats van een opgelegd schema te volgen. “Het wordt dus gewoon een wedstrijd, met een maximumsnelheid van 140 kilometer per uur, maar wel om de snelste.”
Het deelnemersveld belooft gevarieerd te worden. Er staan twee Volkswagen Kevers ingeschreven, omgebouwd tot rallyauto maar met originele motor. Ook komen er fabrieks-Mitsubishi’s aan de start die ooit de Dakar hebben gereden. Volgens de eigenaar bestaan er nog vijf van, en die rijden allemaal mee.
Lage Landen opnieuw sterk vertegenwoordigd
Over de inschrijvingen is Duson positief. Traditioneel komt ongeveer de helft van het deelnemersveld uit Nederland en Vlaanderen, waarbij Nederland meestal de boventoon voert. Dit keer telt hij alleen aan Vlaamse zijde al tien racewagens en minstens evenveel auto’s in de Raid-klasse, en hij verwacht dat er nog meer bijkomen. Ook bij de trucks loopt het goed. De Rooy, dat dit jaar met Kay Huzink, Mark Salomons en Corné Blok de truckklasse won, heeft zich met drie trucks ingeschreven. Daarnaast gaan Muller Truck Team en Rally Team Dust Warriors van William van Groningen mee.
Wie nog tegen het gereduceerde tarief wil inschrijven, moet snel zijn. Normaal verliep het early bird-tarief op 16 september, maar omdat de Nederlandse presentatie pas op 1 oktober plaatsvond, heeft de organisatie de termijn verlengd tot zondag 4 oktober, middernacht.
De Morocco Desert Challenge 2027 vindt plaats van 8 tot en met 17 april, met de start in Ouarzazate en de finish in Saïdia.
