De Italian Baja is geëindigd met de grootste overwinning uit de loopbaan van Francisco Barreto. De Portugees bracht zijn SVR-Toyota Hilux Evo op de slotdag veilig naar de finish in Pordenone en won zo voor het eerst een ronde van de FIA World Baja Cup in het algemeen klassement. Zijn vorige beste resultaat was een tweede plaats in de Baja Portalegre 500 van vorig jaar.
Achter Barreto zorgden de Nederlanders voor opvallende resultaten. Paul Spierings eindigde met zijn Taurus als tweede in de einduitslag, terwijl Mitchel van den Brink de wereldbekerronde in de Challenger-klasse op zijn naam schreef.
Barreto aan kop, Variawa imponeert
De slotdag werd verreden in extreme hitte, met temperaturen tot 42 graden. Op de afsluitende proef “Tagliamento” van ruim 94 kilometer waren de twee bemanningen die op zaterdag waren uitgevallen het snelst. Saood Variawa, met Charan Moore in de Toyota Hilux Evo, won de slotetappe in de Ultimate-klasse en algemeen, goed voor tien bonuspunten in de World Cup. Met twee gewonnen proeven was Variawa qua snelheid de uitblinker van het weekend, maar door zijn uitvalbeurt van zaterdag ontbrak hij in de eindstrijd.
Ook klassementsleidster Dania Akeel kende een wisselvallig weekend. De Saudische won met navigator Sébastien Delaunay de proloog, maar maakte op zaterdag een fout in de eerste proef en liep na een aanrijding zoveel tijdverlies op dat ze de middagproef niet kon starten. Na een nachtelijke reparatie reed het duo zich op zondag terug naar de negende tijd op de slotproef en sprokkelde zo opnieuw punten voor de titelstrijd, die het blijft aanvoeren.
In het eindklassement van de Ultimate-klasse werd Benediktas Vanagas met Aisvydas Paliukenas tweede en derde algemeen. De Litouwer won bovendien de ronde van de European Baja Cup. De Pool Mariusz Wiatr completeerde in zijn Ford het Ultimate-podium en boekte met de derde plaats in de European Baja Cup zijn beste resultaat ooit in die serie. Lionel en Lucie Baud reden in hun X-raid Mini lang mee vooraan, maar een door de hitte veroorzaakt elektrisch probleem wierp hen terug naar de elfde plaats in de Ultimate-klasse; op de slotproef noteerden ze nog wel de tweede tijd, goed voor waardevolle punten. In de SSV-klasse beleefde de Brit Sean Haran een vlekkeloos weekend: hij won de proloog en alle drie de proeven en eindigde als vierde algemeen. In de Challenger-klasse zorgde de Fransman Stéphane Sarrazin voor de verrassing van de dag door de slotproef te winnen met de nieuwe Minotor M1, een prototype met hybride aandrijving.
Nederlandse oogst
Paul Spierings en Mark Salomons bekroonden hun sterke weekend. Het duo won de Challenger-klasse in de einduitslag en werd tweede in het algemeen klassement, alleen Barreto was sneller. Bij de verdeling van de wereldbekerpunten ging de klassezege echter naar Mitchel van den Brink en Bart van Heun. In de World Baja Cup, waarin alleen de daarvoor ingeschreven bemanningen meetellen, wonnen zij de Challenger-ronde en werden zij tweede in het algemeen klassement van die wereldbekerronde.
Dat resultaat kwam er ondanks een technische tegenslag op de slotdag. “Niet veel ging er mis, maar 10 kilometer voor de finish hadden we een motorprobleem, waardoor we het laatste stuk niet vol gas konden,” liet Van den Brink weten. “We hebben laten zien dat we, als we geen problemen hebben, echt kunnen meestrijden voor de overwinning, in onze klasse en ook algemeen.” Het duo pakte zo de maximale punten in zijn klasse en kijkt al vooruit naar de volgende ronde in het Spaanse Aragón.
Erik van Loon en Wouter Rosegaar maakten de Nederlandse balans compleet en scoorden de maximale wereldbekerpunten in hun klasse. Een lekke band kostte hen op de slotproef zo’n vijf minuten, maar het duo eindigde als negende in het algemeen klassement en als derde in de SSV-klasse, achter winnaar Haran en de Portugees Paulo Rodrigues. In de World Baja Cup wonnen Van Loon en Rosegaar bovendien zowel hun SSV-klasse als het Master-klassement. “We hebben maximale punten gescoord en daarvoor kwamen we,” aldus Van Loon.
Vervolg
De Italian Baja telde mee voor zowel de FIA World Baja Cup als de FIA European Baja Cup. De volgende afspraak in de World Baja Cup is de Baja Aragón in Spanje.
