De eerste etappe van de Rallye du Maroc heeft direct voor verschuivingen in het klassement gezorgd. De 779 kilometer lange rit van Fez naar Erfoud, waarvan 298 kilometer tegen de klok over het verraderlijke Rekkam-plateau, bleek meedogenloos voor zowel mens als machine.
Wereldkampioen Daniel Sanders en routinier Sébastien Loeb grepen de macht, terwijl andere favorieten zoals Ricky Brabec en Nasser Al-Attiyah terrein verloren. De Nederlanders kenden een wisselvallige start van hun Marokkaanse avontuur.
KTM domineert, Honda in achtervolging
Het was Daniel “Chucky” Sanders die zich met overtuiging tot koning van de dag kroonde. De kersverse wereldkampioen reed als eerste over de meet met een tijd van 3 uur, 4 minuten en 37 seconden, goed voor zijn vierde ritzege ooit in Marokko en zijn 24ste overwinning in het wereldkampioenschap rally-raid. Daarmee schreef hij opnieuw geschiedenis voor Red Bull KTM Factory Racing.
Zijn teamgenoot Edgar Canet, officieel uitkomend in de Rally2-klasse, verbaasde door als tweede overall te eindigen – en met overmacht de leiding te pakken in zijn klasse. Een KTM-triple zat er lange tijd in, tot Luciano Benavides bij kilometer 219 hard crashte en moest opgeven met een schouder- en knieblessure. De Argentijns kampioen, die net terug was van eerdere blessures, zag daarmee zijn seizoen op pijnlijke wijze eindigen.
Bij de achtervolgers probeerden de vier fabrieks-Honda’s de schade te beperken. Tosha Schareina hield het hoofd koel en eindigde als vierde, nipt voor teamgenoten Ricky Brabec en Skyler Howes. Brabec, winnaar van de proloog, had moeite met zijn ritme in de openingsfase maar vocht zich terug. Adrien van Beveren, nog niet volledig hersteld van een eerdere val, bewees opnieuw zijn taaiheid en eindigde als zesde.
Nederlandse motorrijders goed van start
Ook uit Nederlandse hoek kwamen sterke prestaties. Ian Olthof (HT Rally Raid) kende een solide dag en eindigde met zijn Honda op een 45ste plek in de Rally2-klasse, met uitzicht op verdere progressie in de komende etappes. Deen Munsters, eveneens voor HT Rally Raid, finishte als 61ste.
Munsters die de eerste 100km lekker op eigen tempo naar voren reed maakte een klein schuivertje rond km125 en verloor daarbij zijn protese. “Hoe het kan, hoe het gebeurt, geen idee” laat hij later savonds weten. Een onderdeeltje dat de prothese borgt was losgekomen. Gelukkig schoot een Fransman te hulp waardoor hij verder kon en sterk eindige met 130 over de snelle paden. “Al met al een prima dag en ik heb heel veel zin in morgen.” Vanaf dan staan de eerste duinen op het programma, iets maar Munsters nog niet ervaren mee is. “Ik ben benieuwd hoe ik het ga doen, en anders wordt het denk ik een slijtageslag. Maar al met al is Rallye du Maroc een hele goede test“
Loeb stelt orde op zaken, Al Attiyah zakt weg
Bij de auto’s draaide de dag uit op een ware wederopstanding voor Sébastien Loeb. Waar zijn teamgenoot bij The Dacia Sandriders, Nasser Al Attiyah, tijdens de proloog nog de toon zette, moest de Qatarees vandaag bijna tien minuten stilstaan om een beschadigde stuurarm te vervangen. Loeb profiteerde optimaal en zette met 2u49m43s de snelste tijd neer. Daarmee gaat hij nu aan de leiding in het algemeen klassement.
De verschillen aan de top zijn miniem: slechts 27 seconden scheiden hem van Mattias Ekström (Ford M-Sport) en nog eens twee seconden van Lucas Moraes (Toyota Gazoo Racing). Ook Nani Roma, Henk Lategan en Carlos Sainz zitten binnen twee minuten. De strijd om de eindzege, én de wereldtitel – ligt dus nog helemaal open.
Nederlandse inbreng in het autoveld: strijdlust en karakter
Rik van den Brink en Gydo Heimans (SRT – Century CR7) reden een puike openingsrit en eindigden op de 25e plaats overall in het T1+-klassement. Slechts vier minuten daarachter volgde Janus van Kasteren, die zich als nieuwkomer in het autohoofdstuk uitstekend weerde. Roger Grouwels (met Rudolf Meijer) en Michiel Becx (met Wouter de Graaff) reden respectievelijk naar plek 29 en 30 in dezelfde klasse.
Ook in de T3.1 Challenger-categorie was Nederland sterk vertegenwoordigd. Paul Spierings (met Jan Pieter van der Stelt) bracht zijn Rebellion Taurus binnen op plek 42. Puck Klaassen, samen met Augusto Sanz in de G-Rally G-Ecko, eindigde 53e en ligt er goed bij in de jacht op de T3-finish. Lex Peters en Rine Streppel, ieder met hun eigen team, bereikten ook netjes de finish van deze zware etappe, een mooie opsteker richting de duinen van morgen.
Trucks: Macik ongenaakbaar, Kay Huzink volgt als beste van de rest
Bij de trucks zette Martin Macik zijn dominante lijn moeiteloos door. De Tsjech won de special met 3u22m41s, een marge van maar liefst 32 minuten op zijn naaste belager: Kay Huzink. De Nederlander, samen met Joël Ebbers en Martin Roesink in de hybride Renault C460 van Kuipers Jongbloed, had een goede dag. Daarmee zetten ze zich stevig op plek twee in het klassement. Voor Gert Huzink was er opnieuw pech: de tweede truck van het team verloor meer dan zestien uur en lijkt kansloos voor een rol van betekenis dit jaar.
SSV’s en Challengers: Seaidan, Dias en Munster maken indruk
De Challenger-categorie werd overtuigend gewonnen door Yasir Seaidan, voor Charles Munster en Dania Akeel. Seaidan lijkt hiermee een serieuze kandidaat voor de eindzege. In de SSV’s ging de overwinning naar Joao Dias, met minimale voorsprong op landgenoot Alexandre Pinto. Voor Nederlander Kees Koolen, uitkomend met Jurgen van den Goorbergh in de G-Rally G-Ecko, was het een degelijke dag: ze eindigden als 59ste overall in de Challengers, met ruimte voor groei in de komende duinenetappes.
Dag vol herinneringen en verwachtingen
De openingsrit van Fez naar Erfoud had alles: snelheid, uitvallers, verrassingen én een krachtmeting tussen de grote namen. De stage eiste zijn tol, maar toonde ook het karakter van debutanten én veteranen. Zo vertelde de Amerikaan Brandon Krause over zijn rallydebuut, bijgestaan door zijn vader Paul, Dakar-veteraan uit de jaren ‘90. Voor velen is deze rally meer dan competitie, het is een familieverhaal, een missie, een droom.
Etappe 2 wordt een ronde rondom Erfoud met 307 kilometer special stage. Voor het eerst komen de duinen in zicht, met twee passages door de Erg Chebbi. Volgens oud-Dakarwinnaar en routechef Marc Coma wordt het een complete proef: zand, stenen, lastige navigatie en strategische keuzes. De strijd om seconden is begonnen – en de Rallye du Maroc is pas net gestart.
