De routepresentatie van de Dakar Rally 2026 heeft voor gemengde reacties gezorgd bij de deelnemers. Met bijna 5.000 kilometer aan getimede proeven wordt het een marathon van formaat, maar het ontbreken van het iconische Empty Quarter roept ook weemoed op. RallyTracks sprak met deelnemers uit verschillende categorieën over hun verwachtingen van de langste Dakar ooit in Saudi-Arabië.
Macik: “Bandenstrategie wordt belangrijk”
De technische uitdaging van deze editie laat zich vooral voelen bij de trucks. Martin Macik, regerend kampioen die met Frantisek Tomasek en David Svanda in een Iveco Powerstar van zijn eigen MM Technology-team rijdt, heeft de route geanalyseerd. Zonder het Empty Quarter moeten ze een alternatieve weg vinden rond Hail, wat volgens hem super lastig wordt. “De strategie op banden wordt cruciaal,” benadrukt de Tsjech.
De etappes lijken erg lang. De dag voor de rustdag ziet het er volgens Macik zelfs naar uit dat ze misschien niet eens dezelfde dag zullen finishen. “Als de organisatie een pitstop op 300 kilometer zet, moet daar wel iets bijzonders aan de hand zijn,” vermoedt hij. “Voor trucks wordt het interessant maar echt heel snel, iedereen pusht.“
Ook Wouter Rosegaar, navigator van de Brit Richard Aczel in een Can-Am Maverick R van South Racing in de SSV-klasse, verwacht dat stenen en banden sparen een belangrijk thema wordt. Het duo richt zich op een solide finish, waarbij strategisch rijden en foutloos blijven de sleutel vormen.
Van den Brink: “De eerste twee dagen zijn cruciaal”
Voor Mitchel van den Brink, die samen met navigator Jarno van de Pol en monteur Bart van Heun in een Iveco Powerstar van Eurol Rallysport de eindzege ambieert, zijn de eerste dagen bepalend. “Ik denk dat voornamelijk de eerste twee dagen cruciaal worden en dat je daar niet te veel problemen moet hebben. Want de Dakar is lang,” legt hij uit.
Van den Brink spreekt uit ervaring: “Ik heb uit het verleden ook wel eens meegemaakt dat je de tweede dag zomaar op heel veel achterstand kan liggen. En dat moet je natuurlijk niet hebben.” Zijn strategie is duidelijk: behoudend rijden in het begin, daarna het tempo opvoeren.
Over het parcours zelf is hij positief. Hij verwacht mooie snelle pistes en voelt zich goed voorbereid. “We gaan mooi samenwerken met pa en dan gas erop!” Mitchel’s vader Martin van den Brink rijdt ook mee in de Dakar en verzorgt in eerste instantie de snelle assistentie voor zijn zoon.
Coronel: “De rally evolueert”
Tom Coronel, die samen met zijn tweelingbroer Tim in een Century CR7 aan de start verschijnt, reageert met gemengde gevoelens op de route. Het ontbreken van het Empty Quarter raakt hem. “Dat was toch wel altijd het gedeelte als we daar naartoe reden dat je toch al kriebels in je buik kreeg. Weet je, je had zoiets van holy shit, het is daar wel heel eenzaam, heel hoog en ook heel steil naar beneden.“
Coronel haalt een emotioneel moment aan van vorig jaar, tijdens de elfde etappe waar ze dertiende werden. Zij kregen de kans om halverwege de proef te stoppen, maar besloten door te rijden als een van de weinigen. “Ik krijg kippenvel. Ik krijg tranen in mijn ogen doordat echt het mooiste was wat ik ooit heb meegemaakt. Ja, dat was natuurlijk het empty quarter.“
De WTCR-kampioen ziet dat de rally verandert. “De Dakar gaat meer naar een rally race dan naar een avontuur zoals het vroeger was. Het avontuur mis ik wel, maar de uitdaging blijft groot. Iedere dag is weer bijzonder en de laatste kilometers zijn altijd spannend,” benadrukt hij. “Het wordt echt wel insane gaaf weer samen met mijn broertje.“
De Mévius en Wingens: marathonetappes als kans
Het ontbreken van de 48-uurs etappe, maar het plannen van twee nieuwe marathonetappes oogsten wisselende reacties. Guillaume de Mévius, die voor X-Raid in een MINI JCW Rally 3.0i uitkomt, is enthousiast. Hij vindt het idee geweldig en verwacht dat een groot deel van de Dakar daar beslist zal worden. De Belg is ook blij met minder duinen, dat werkt beter voor hem dan terrein met veel duinen.
Egbert Wingens, die samen met zijn vrouw Marije Wingens-Van Ettekoven en monteur Marijn Beekmans in een Iveco Torpedo rijdt, kijkt juist uit naar het kamperen in de woestijn. Het drietal verzorgt ook de snelle assistentie voor Paul Spierings, een van de kanshebbers op de eindzege in de Challenger-klasse. “Twee keer een marathon met kamperen in de woestijn vinden wij ook leuk! Het is dan toch een kunst om je materiaal een beetje te sparen want naast een kampvuurtje begin je niet zo veel als je echt stukken hebt.“
Klaassen: debutant met ambitie
Pim Klaassen maakt zijn Dakar-debuut in de Challenger-klasse met navigator Mark Laan naast zich. De derde plaats in de BP Ultimate Rally Raid Portugal 2025 toont aan dat hij zeker een naam is om in de gaten te houden.
Over de route is Klaassen nuchter: veel lange stages met vooral gravel en stenen verwacht hij. “We krijgen dit jaar een stuk minder duinen. Natuurlijk nog steeds wel wat kilometers, maar niet meer zoals de vorige edities. Dit komt op zich wel goed uit, omdat ik nog niet heel veel ervaring in de duinen heb.“
Rosegaar: “Finishen is het doel”
Niet iedereen rijdt voor de winst. Wouter Rosegaar is eerlijk over de doelstellingen: finishen is het doel. Door de training van afgelopen jaar is het tempo iets hoger komen te liggen. Door strategisch te rijden en geen fouten te maken hopen ze stapje voor stapje plaatsen te winnen.
Ook bij Rosegaar overheerst het realisme over het ontbreken van het Empty Quarter. Ze wisten dat het zou ontbreken, wat jammer is omdat het magisch is daar. “Maar er is ook genoeg uitdaging op andere plekken. De organisatie kent Saudi-Arabië inmiddels heel goed en zal proberen op veel manieren nieuwe uitdagingen toe te voegen.“
Olthof: “Familie kan nu meerdere dagen komen”
Voor Ian Olthof, die op een Honda CRF 450 van HT Rally Raid zijn Dakar-debuut maakt in Saudi-Arabië, is vooral de logistiek rond de finish een uitkomst. Doordat de een-na-laatste etappe al richting de finishplek gaat, kan zijn familie meerdere dagen komen kijken. “Gisteren hebben we met de hele familie tickets geboekt voor de finish. Hopen dat ik de finish haal natuurlijk.“
Over het parcours is Olthof eerlijk: hij heeft nog nooit een meter gereden in Saoedi-Arabië en is technisch inhoudelijk niet goed in routes analyseren. Dat het Empty Quarter er niet in zit vindt hij prima, want hij is niet zo’n duinenman. De lange dagen ziet hij juist zitten. “Het mag wel zwaar worden. Ik heb er zo goed voor getraind dat ik echt wel hoop dat het een beetje af gaat zien. Dus laat maar komen.“
Dakar 2026 wordt een uitputtingsslag
De reacties op de Dakar 2026-route zijn gevarieerd, maar één ding is duidelijk: het wordt een uitputtingsslag. Waar titelkandidaten als Mitchel van den Brink en Martin Macik zich focussen op bandenstrategie en tactiek in hun Iveco-trucks, zien routiniers als Tom Coronel in hun Century CR7 met weemoed terug op het verloren avontuur.
De marathonetappes en het recordaantal kilometers vormen nieuwe uitdagingen, waarbij materialenbeheer en foutloos rijden het verschil kunnen maken. Van de toppers in de fabrieksauto’s tot de SSV-rijders en truck-teams die tegelijk assistentie verzorgen: iedereen bereidt zich voor op de zwaarste Dakar in het Saudische tijdperk.
Of zoals Guillaume de Mévius het samenvat: “Het ziet eruit als een hele lange Dakar qua totale afstand. Nu kijk ik er gewoon naar uit om daar te zijn en te beginnen.“
De Dakar Rally 2026 start op 3 januari in Yanbu en finisht daar op 17 januari na dertien etappes en één rustdag in Riyad.
