De motorcategorie van de Dakar Rally 2026 belooft een felle strijd te worden. Regerend winnaar Daniel Sanders komt met een vrijwel vlekkeloos seizoen in zijn rugzak als uitgesproken favoriet aan de start. De Australiër won de vorige editie met overmacht en schreef sindsdien ook de Abu Dhabi Desert Challenge, de South African Safari Rally en de Rally-Raid Portugal op zijn naam. Met een tweede plek in Marokko stelde hij bovendien de W2RC-titel veilig. Sanders lijkt in topvorm en is bij Red Bull KTM Factory Racing zonder twijfel de kopman.
Rivaliteit aan de top: KTM versus Honda
Toch krijgt Sanders het niet cadeau. Vooral het team van Monster Energy Honda HRC vormt een serieuze bedreiging. Met routiniers als Ricky Brabec, Adrien Van Beveren, Skyler Howes én de opkomende Tosha Schareina staat er een team klaar dat in de breedte ijzersterk is. Brabec, winnaar in 2020 en 2024, mikt op zijn derde Dakar-overwinning, maar de meeste ogen zijn gericht op Schareina. Hij was vorig jaar zowel tweede in de Dakar als in het wereldkampioenschap, en is vooralsnog de enige die Sanders dit jaar wist te verslaan, met winst in de Rallye du Maroc.
Bij KTM krijgt Sanders steun van de Argentijn Luciano Benavides, vorig jaar vierde, en de jonge Spanjaard Edgar Canet. Die laatste maakte veel indruk met zijn achtste plaats bij zijn debuut op negentienjarige leeftijd en won de W2RC in de Rally2-klasse. Canet geldt nu al als toekomstig podiumkandidaat in de Rally GP.
Ook andere teams mengen zich in de strijd. Hero MotoSport zet alles op alles met Ross Branch en “Nacho” Cornejo. Branch werd in 2023 nog tweede, maar moest vorig jaar vroegtijdig opgeven. Sherco Rally Factory rekent op Bradley Cox en Lorenzo Santolino, een duo dat mikt op een verrassing in de top tien.
Strijd om de Rally2-titel
Naast het GP-klassement is er ook volop aandacht voor de Rally2-categorie. Na de promotie van Canet naar de hoofdklasse ligt het veld weer open. Hero brengt Tobias Ebster in stelling, die in 2025 als tweede eindigde achter Canet. Sherco vertrouwt op Harith Noah, winnaar in 2024. Opvallend is ook de deelname van Michael Docherty namens het Nederlandse BAS World KTM Racing Team. De Zuid-Afrikaan mikt niet alleen op de Rally2-zege, maar wil zich ook tussen de top tien van het algemeen klassement mengen. Zijn teamgenoten Toni Mulec en Konrad Dabrowski (respectievelijk 13e en 16e in 2025) completeren een solide line-up.
Het team uit Boekel vormt een belangrijke schakel binnen het Rally2-ecosysteem van KTM en ondersteunt tien internationale rijders. In het wereldkampioenschap won BAS World KTM recent nog de wereldbeker voor teams binnen de Rally2-categorie.
Nederlandse debutant: Ian Olthof
Voor Nederland is er dit jaar één vertegenwoordiger in de motorcategorie. Ian Olthof uit Hellendoorn maakt in januari zijn debuut in de Dakar en draagt startnummer 136. De 26-jarige rijder toonde in de Rallye du Maroc al dat hij klaar is voor het grote werk. Na een crash eerder dit jaar hervond hij in Marokko zijn ritme, herstelde fysiek en reed een sterke rally.
Olthof rijdt voor HT Rally Raid, een team met diepe wortels in de rallywereld. Vanuit Vorden maakte het team naam in de jaren negentig en heeft het zich de laatste jaren toegelegd op motorsport. Sinds 2025 werkt HT Rally Raid samen met Honda Racing Corporation om het officiële Rally2-programma van Honda op te bouwen. Voor Dakar 2026 reizen ze af met zeven rijders, waaronder Olthof.
Alles op scherp in Yanbu
Met meerdere topfavorieten, een sterk bezet middenveld en getalenteerde nieuwkomers is het uitkijken naar de start in Yanbu. De vraag is of Sanders als eerste rijder in tien jaar zijn titel weet te prolongeren, of dat de rivaliteit vanuit het Honda-kamp en andere uitdagers toch te groot blijkt. Eén ding is zeker: in het zand van Saudi-Arabië zal niemand iets cadeau krijgen. Ook voor Nederland wordt het spannend, met debutant Ian Olthof die zijn eerste stappen zet in de zwaarste rally ter wereld.
