Voorop rijden in de Dakar is een vloek en een zegen. Je hebt vrij zicht, geen stof, maar je moet wel zelf de weg zoeken zonder sporen te volgen. Om dat nadeel te compenseren, krijgen openers een tijdbonus. Maar hoe werkt dat precies?
Stel je voor: je scheurt als eerste door de Saoedische woestijn. Geen bandensporen om te volgen, geen hint waar de beste lijn ligt. Achter je rijden tientallen concurrenten gewoon in jouw spoor. Zij hoeven alleen maar gas te geven. Jij moet nadenken, navigeren en soms gewoon gokken. Dat kost tijd.
Daarom heeft de FIA een slim systeem bedacht: de “Opener Bonus”. Langs de route liggen onzichtbare checkpoints, om de 10 tot 30 kilometer. Jij ziet ze niet, maar je GPS registreert wanneer je erlangs komt. Ben je de eerste? Dan krijg je compensatie.
Één seconde per kilometer
Bij marathon rally’s zoals de Dakar krijg je voor elk stuk tussen twee checkpoints één seconde bonus per kilometer. Rijd je dus 25 kilometer voorop, dan krijg je 25 seconden compensatie. Zit het parcours vol met duinen (meer dan 60 procent), dan geldt die ene seconde per kilometer altijd, omdat navigeren in duinen extra lastig is.
Maar je bent niet alleen. Iedereen die binnen 15 seconden na jou hetzelfde checkpoint passeert, krijgt ook de volle bonus. Rijden er drie man binnen die tijd langs? Dan zijn jullie alle drie “opener” en krijgen jullie alle drie dezelfde compensatie. Het gaat er dus niet om wie precies als eerste is, maar wie vooraan de groep rijdt.
Automatisch verrekend
Het mooie: je hoeft er zelf niks voor te doen. Het trackingsysteem registreert alles automatisch. Bij de finish wordt de bonus direct van je tijd afgetrokken en zie je op je tijdkaart hoeveel compensatie je kreeg. Die aangepaste tijd bepaalt ook je startpositie voor de volgende dag.
Alleen de laatste 10 kilometer van een etappe tellen niet mee voor de bonus. Tegen die tijd is de route meestal al goed zichtbaar en is het voordeel van achterop rijden zo goed als verdwenen.
Het systeem zorgt ervoor dat de rijders die het vuile werk doen (de weg zoeken, de navigatie checken, de beste lijn kiezen) niet onevenredig gestraft worden. Het systeem maakt eerlijke competitie mogelijk, ook voor degenen die de route moeten uitstippelen.
