De elfde etappe van de Dakar Rally bij de motoren heeft alles gebracht wat je in de slotfase van deze editie verwacht. Een razendsnelle special richting Al Henakiyah, minimale verschillen aan de finish, tactiek in de strijd om het algemeen klassement en opnieuw verschuivingen bij Rally2. In Rally GP ging de dagzege naar Skyler Howes, terwijl Luciano Benavides door het strategische spel van Ricky Brabec de leiding in het klassement overneemt. In Rally2 werd het helemaal bizar met slechts één seconde verschil tussen Toni Mulec en Martim Ventura.
Howes wint, Van Beveren tweede, Canet op het podium
Skyler Howes heeft zijn eerste etappezege in de Dakar te pakken. De Amerikaan was na de 346 kilometer lange special uiteindelijk de snelste en hield Adrien Van Beveren net achter zich. Edgar Canet completeerde het podium op 1 minuut en 15 seconden. Daarmee schrijft Howes zichzelf ook in een rijtje van Amerikaanse Dakar etappewinnaars, een bijzondere mijlpaal voor de Honda rijder.
Ricky Brabec reed lange tijd in een positie om de dag te winnen, maar koos er in de slotfase zichtbaar voor om tempo te laten vallen. Die keuze had vooral een doel richting morgen: startpositie en directe druk op zijn rivaal in het klassement.
Tactiek beslist klassement: Benavides pakt de leiding met 23 seconden
De spanning om de eindzege blijft maximaal. Brabec begon de dag met 56 seconden voorsprong op Luciano Benavides en leek die marge onderweg zelfs uit te bouwen. Maar door het bewust inleveren van tijd in de laatste kilometers draaide het beeld om. Benavides sluit de dag af als nieuwe leider van het algemeen klassement, met 23 seconden voorsprong op Brabec.
Ook Daniel Sanders speelde een rol in het verhaal, al was het vooral overleven. De Australiër, nog altijd gehinderd door zijn valpartij van gisteren, verloor vandaag ongeveer tien minuten op Howes maar wist de schade beperkt te houden. Sanders blijft vierde in het klassement, ingeklemd tussen Tosha Schareina en Howes. Belangrijk detail: Howes komt door zijn sterke dag tot binnen 10 minuten en 48 seconden van Sanders, waardoor ook die strijd richting het podium nog niet beslist is.
Mulec wint met één seconde en grijpt de leiding in het klassement
In Rally2 was het pure waanzin. Toni Mulec pakte zijn eerste Dakar etappezege in deze klasse, maar dat deed hij met het kleinst mogelijke verschil: één seconde voor Martim Ventura. Alsof dat nog niet genoeg was finishte Michael Docherty als derde op slechts vijf seconden van Mulec. Een sprintfinish na 346 kilometer special, zelden zie je het zo dichtbij in rally raid.
Door die prestaties is Mulec nu ook de derde verschillende leider in het Rally2 klassement. Na Michael Docherty in de eerste dagen en Preston Campbell van etappe 4 tot en met etappe 10, heeft de Sloveen de leiding overgenomen. Mulec staat nu 2 minuten en 27 seconden voor Campbell. Ventura klimt naar de derde plek in het klassement. Hij volgt Mulec op 1 uur en 41 minuten maar houdt wel een marge van ongeveer twintig minuten op Konrad Dabrowski, die vierde staat.
Neels Theric opnieuw stilgevallen
Een zure dag was er voor Neels Theric. De Fransman lag er goed voor en stond bij het vorige tussenpunt zelfs tweede in Rally2, maar moest na 274 kilometer stoppen met nieuwe motorproblemen. Hij riep assistentie in en valt daarmee uit de special, wat een flinke klap is in een fase waarin elke minuut telt.
Ian Olthof: van frustratie naar focus op finish en genieten
Voor de Nederlander Ian Olthof is het in deze fase vooral zaak om het tempo en de ervaring te combineren met schadevrij doorkomen. Zijn terugblik is eerlijk en zegt veel over wat Dakar mentaal met een rookie doet. Olthof gaf aan dat etappe 10 voor hem lastig was in de duinen, met veel valpartijen en een mindere klassering, terwijl etappe 9 juist sterk voelde totdat een klein navigatiefoutje hem de kop kostte.
“Nou gister was een moeilijke dag voor mij. Ben toch niet zo’n duinen man, veel vallen en een slechte klassering. Etappe 9 was weer super, ik lag de hele dag 37e en dacht dat dit ging lukken. Totdat ik een waypoint op 2 meter miste, ik wist niet eens dat het kon.” Daarna schakelt hij direct door naar het grotere plaatje: “Het positieve aan alles is dat we weer dichter bij de finish zijn. Vanaf nu durf ik langzaam af te tellen en gaan we boel heel houden en finishen.” Extra motivatie komt van thuisfront dat is aangekomen: “De familie is vannacht ook aangekomen in Saudi, brengt ook weer nieuwe energie.” En misschien wel de kern van zijn Dakar: “Je leeft van dag tot dag en van de ene 100 naar de andere 100 kilometer. Anders is het niet te overzien en maak je jezelf gek. Ik sta nu op een 40e plek algemeen, had ik voor de tijd niet van durven dromen.”
Alles op alles richting de slotetappes
Met Benavides en Brabec binnen een halve minuut van elkaar is het algemeen klassement bij Rally GP volledig open. Ook achter hen blijft het schuiven, met Sanders die vooral moet managen en Howes die dichterbij komt. In Rally2 is de strijd nu pas echt ontbrand: Mulec heeft de leiding, maar met slechts 2 minuten en 27 seconden voorsprong op Campbell is er nog niets beslist. De komende dagen gaan bepalen wie het beste kan combineren: snelheid, tactiek en vooral foutloos blijven.
Uitslag etappe 11
1. Skyler Howes 03:09:02
2. Adrien van Beveren +00:00:21
3. Edgar Canet +00:01:15
41. Ian Olthof +00:50:35
