De eerste dag van de veertigste Baja Portalegre 500 stond volledig in het teken van de thuisrijders. João Ferreira was met Filipe Palmeiro in zijn Toyota Hilux Evo veruit de snelste op de eerste klassementsproef van 70,99 kilometer. Luís Cidade (Can-Am) werd tweede, Ricardo Porém eindigde als derde in de Taurus Evo Max van het Nederlandse Daklapack Rallysport. Sterker nog: de volledige top zes is Portugees. Mitchel van den Brink en Bart van Heun waren met een zevende tijd de beste Nederlanders.
Ferreira oppermachtig
De proloog op de Herdade das Coutadas telt niet mee voor het klassement, maar bepaalt de startvolgorde voor de eerste proef. De tien snelste bemanningen mogen bovendien zelf hun startpositie kiezen. Ferreira gaf daar al zijn visitekaartje af met de snelste tijd, 7,8 seconden voor Porém.
Op de proef tussen Ponte de Sor en Crato liet de drievoudig winnaar van Portalegre opnieuw iedereen achter zich. Cidade, kampioenschapsleider in Portugal en vorig jaar tweede in Portalegre, kwam het dichtst in de buurt, maar moest toch 25,3 seconden toegeven. Porém volgde op 54,6 seconden. Hij is daarmee goed op weg in zijn jacht op een vijfde zege in Portalegre, waarmee hij recordhouder Filipe Campos zou evenaren. Regerend kampioen Gonçalo Guerreiro (Polaris), Francisco Barreto en João Ramos (beiden Toyota) maakten de Portugese top zes compleet. Luis Recuenco, vierde in de proloog, verloor bijna zeven minuten en zakte terug naar plaats 51.
Van den Brink voor Akeel
Mitchel van den Brink en Bart van Heun reden een sterke proef en eindigden op 1m29,6s van Ferreira. In de Challenger-klasse was alleen Porém sneller. Omdat het duo de enige Challenger-bemanning is die in Portugal voor de World Baja Cup rijdt, zit het daar goed. Ook in het algemene wereldbekerklassement deed Van den Brink goede zaken. Dania Akeel, die drie punten meer heeft, eindigde als elfde op 1m14,8s achter het Nederlandse duo.
Pech voor Hosås, kansen voor Van Loon
De Noorse Hedda Hosås kampte in de proloog met technische problemen en verloor daar al ruim een kwartier. Die problemen speelden ook op in de eerste proef, waardoor zij met haar Can-Am geen tijd neerzette. Dankzij de Super Rally-regeling mag zij zaterdag weer starten, maar met een forfaitaire tijd van tweeënhalf uur is een goed resultaat uit zicht. Dat biedt kansen voor Erik van Loon en Tomasz Białkowski, die in de SSV-klasse van de wereldbeker achter Hosås staan. Van Loon en Wouter Rosegaar werden 26e op de proef en waren daarmee 52,4 seconden sneller dan Białkowski. Zaterdag wordt een belangrijke dag voor Van Loon, die er alles aan wil doen om zoveel mogelijk punten mee te nemen.
Gemixte resultaten voor de Nederlanders
Ronald van Loon en Erik Lemmen noteerden in hun Toyota Hilux Evo een mooie 22e tijd, op 3m50,9s van Ferreira. Bij de nationale klassen was het spannend tussen Johan en Yvet Senders (Toyota) en Herman Jasper en Mark Laan (Red-Lined VK50). Zij eindigden als 43e en 44e, met slechts 3,1 seconden verschil. Richard Timmerman en Lucas van Geest (Toyota Hilux) werden 53e, Jenne Jasper en Pedro Santos (Bowler Nemesis) 59e.
Verder in de uitslag eindigden Kala Senders en Debbie van den Langenberg (Nissan Navara) als 76e en Jan van Miltenburg en Sicco de Vries (Red-Lined VK50) als 78e. Bert Mourik en Evert Boersma hadden een lastige dag en werden 81e op ruim 22 minuten, direct gevolgd door Willem Zeelen en Bastian Voogd (Toyota Land Cruiser). Tonnie van der Hoeven en Lars Bernaards haalden de finish van de proef niet, maar kunnen zaterdag via de Super Rally-regeling weer van start.
Europese strijd om tienden
In de Challenger-klasse van de European Baja Cup was Dinis Rogeira slechts 0,3 seconde sneller dan leider Marek Kubiczek. Bij de SSV’s was Rúben Rodrigues 36,7 seconden sneller dan teamgenoot Paulo Rodrigues.
Zaterdag valt de beslissing
Zaterdag volgt het zware werk met twee lange proeven van 172,08 en 186,18 kilometer. De eerste auto vertrekt om 06.15 uur uit het servicepark bij NERPOR.
